Efeito de resfriamento do gelo polar cai drasticamente

O gelo desempenha um papel essencial em manter o mundo frio devido à sua alta taxa de reflexão. Águas abertas e rochas expostas absorvem a maior parte da radiação solar que incide sobre elas, enquanto o gelo e a neve refletem a maior parte dessa radiação. Embora alguns dos fótons refletidos sejam capturados na atmosfera, muitos escapam para o espaço.

Os cientistas do clima sabem há mais de um século que a perda de gelo poderia criar um ciclo vicioso que aqueceria o planeta, e estão cientes de que isto está a acontecer há décadas.

Para avaliar a magnitude desta mudança, contudo, é necessário fazer mais do que medir a extensão total do gelo e observar como ele mudou. Uma análise mais sofisticada revela que as mudanças em ambos os pólos ao longo das últimas quatro décadas tiveram um impacto maior do que uma simples análise poderia prever. O estudo foi publicado na revista Cartas de Pesquisa Geofísica.

Declínio na eficácia do resfriamento global

• Desde o início da década de 1980, houve uma redução de 13-15% no efeito de arrefecimento do gelo marinho global, uma quantidade superior à própria perda de gelo.
• “Estamos agora a chegar ao ponto em que temos um registo suficientemente longo de dados de satélite para estimar o feedback climático do gelo marinho com medições”, disse o professor Mark Flanner, da Universidade de Michigan.
• À medida que o gelo começa a aquecer, formam-se poças na sua superfície.
• Individualmente, estas poças são suficientemente pequenas para serem incluídas como parte da cobertura de gelo em imagens de satélite.
• No entanto, não são tão reflectores como o próprio gelo, prejudicando as contribuições para manter a temperatura estável.
• Consequências mais complicadas incluem mudanças na cobertura de nuvens causadas pelo que está ocorrendo na superfície do oceano.
• Até o tamanho dos grãos de neve no gelo pode alterar a refletividade.

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Observações de satélite e tendências recentes

Sugestões de que o gelo marinho do Ártico poderia estar diminuindo foram observadas antes de termos a capacidade de realizar observações em grande escala. Desde 1979, os satélites nos deram esse poder. No auge do verão, esta descida já ultrapassa os 40%, mas é menor noutras épocas do ano.

Fuller e os seus colegas calculam que o efeito de arrefecimento do gelo marinho do Ártico diminuiu entre 21 e 27% desde 1980, com a maior parte deste declínio a ocorrer desde 2016.

Até 2016, o gelo marinho da Antártida era relativamente estável, um ponto frequentemente levantado pelos negacionistas das alterações climáticas. Desde então, no entanto, tem mostrado declínios dramaticamente semelhantes para o norte, levando aos níveis de gelo mais baixos da história no ano passado. Fuller e os seus colegas calculam que o arrefecimento do gelo antártico caiu 12% em sete anos.

“As mudanças no gelo marinho da Antártica desde 2016 aumentam o feedback de aquecimento causado pela perda de gelo marinho em 40%”, disse Alisher Duspayev, doutorando da Universidade de Michigan. Duspayev é o primeiro autor da reavaliação das consequências de aquecimento observadas na perda de gelo, usando medições de radiação refletida por satélite.