Pesquisa da NASA promete reduzir em 50% as taxas de câncer

A NASA e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA estão a unir forças numa iniciativa ambiciosa para reduzir as taxas de cancro em 50% nos próximos 25 anos. Avanços significativos nas pesquisas realizadas na Estação Espacial Internacional (ISS) estão revolucionando a compreensão e o tratamento do câncer, com descobertas que prometem transformar a forma como os medicamentos são administrados e melhorar a detecção precoce da doença.

“Por que estamos indo para o espaço?” O administrador da NASA, Bill Nelson, perguntou a um pequeno público na sede da NASA na semana passada (via Espaço.com). “Vamos explorar os céus, mas também melhorar a vida aqui na Terra, e isso inclui combater esta temida doença que conhecemos como cancro.”

Nelson falava num evento realizado em conjunto com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA para dar uma atualização sobre o progresso que as respetivas agências estão a fazer em direção à iniciativa Cancer Moonshot da Casa Branca, originalmente lançada em 2016.

A iniciativa Cancer Moonshot

O programa envolve a colaboração entre cientistas, médicos e investigadores da NASA, juntamente com o governo federal dos EUA, tudo com o objetivo de reduzir as taxas nacionais de cancro em pelo menos 50% nos próximos 25 anos.

De acordo com o site da Casa Branca, “Estamos construindo um mundo onde a palavra ‘câncer’ perde seu poder, um diagnóstico não é uma sentença de morte, prevenimos o câncer antes que ele comece, detectamos o câncer precocemente para que as pessoas vivam mais e com mais saúde, e os pacientes e suas famílias não precisam enfrentar sozinhos a jornada do câncer.”

Este é um objetivo ambicioso. O cancro está entre as principais causas de morte em todo o mundo, com quase 20 milhões de novos casos e 9,7 milhões de mortes relacionadas com o cancro notificados apenas em 2022, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer (NCI), e esses números só vão aumentar.

Desafios na detecção e tratamento do câncer

Para complicar a questão, nem todos os cancros são criados iguais – apenas alguns têm protocolos de detecção precoce bem estabelecidos, para não mencionar opções de tratamento e taxas de sobrevivência promissoras.

Por exemplo, o cancro da mama tem uma taxa de sobrevivência de quase 90% em cinco anos, enquanto os cancros do pulmão, fígado, cólon e recto (o último dos quais está a aumentar em termos de diagnóstico) têm resultados menos favoráveis.

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Pesquisa espacial e câncer

Os cientistas da NASA estão numa posição única para ajudar a explorar como as células cancerígenas se desenvolvem, funcionam e respondem ao tratamento, disse Nelson. Testar tumores fora do corpo não é um conceito novo, mas as células se comportam de maneira diferente no espaço sob microgravidade. Neste ambiente, as células ficam extremamente estressadas, causando um envelhecimento mais rápido e, quando cancerosas, uma progressão mais rápida da doença do que na Terra.

Muitos experimentos são conduzidos na Estação Espacial Internacional (ISS), que contém o laboratório de microgravidade mais sofisticado do mundo. E algumas destas experiências estão particularmente focadas na investigação do cancro.

Avanços recentes na pesquisa

“Astronautas e equipes na Terra realizam pesquisas inovadoras todos os dias e, desde novembro de 2000, realizamos quase 4.000 experimentos diferentes, representando mais de 5.000 pesquisadores de mais de 100 países”, disse Jenny Turner, representante do Escritório de Integração de Pesquisa da NASA. Estação Espacial no Johnson Space Center da NASA, durante a coletiva de imprensa.

Na verdade, foram feitos recentemente progressos entusiasmantes em áreas como a cristalização de proteínas, a administração de nanopartículas de medicamentos, a engenharia de tecidos e a investigação em células estaminais. Estas descobertas permitiram aos cientistas testar e criar medicamentos melhores, minimizando a necessidade de testes em animais.

Caso de sucesso: Keytruda

Nelson também mencionou um sucesso particular envolvendo um conhecido medicamento anticâncer chamado Keytruda, possibilitado por uma série de descobertas na ISS. “Uma coisa é desenvolver um medicamento ou terapêutica, outra é garantir que [ele] ser administrado da forma mais eficaz – para que atinja um alvo preciso no corpo”, explicou. “[Nós] conseguimos desenvolver métodos para o cultivo de cristais de proteína que tornaram possível administrar Keytruda [na Terra] de uma nova maneira, por injeção intravenosa (IV).

Anteriormente, o Keytruda demorava várias horas para ser administrado, sobrecarregando os pacientes e os sistemas de saúde. “Mas ao desenvolver o medicamento para infusão intravenosa, [ele pode agora] ser administrado por um médico em apenas 20 minutos”, disse ele. Em colaboração com a empresa farmacêutica Merck, a equipe aguarda agora a aprovação do próximo passo do Keytruda: uma injeção rápida.

Novas técnicas de detecção

Os cientistas da NASA também estão a trabalhar no desenvolvimento de métodos mais sofisticados de detecção de células cancerígenas, que estão a ser incorporados no programa de vigilância da saúde dos astronautas para identificar determinados cancros mais cedo e tornar estas medidas mais amplamente disponíveis.

O que aprendemos, em parte, através destas áreas temáticas específicas – crescimento de cristais de proteínas, distribuição de medicamentos com nanopartículas e investigação com células estaminais – é que estas viagens de descoberta não se limitam apenas aos seres humanos que procuram explorar novos mundos e novos destinos. fora da Terra, mas sim melhorias reais na nossa compreensão das doenças aqui na Terra.

Michael Roberts, diretor científico do Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional e vice-presidente do Centro para o Avanço da Ciência no Espaço (CASIS), que administra o Laboratório Nacional da ISS