Cristais sugerem que placas tectônicas são mais antigas do que imaginávamos

As placas tectônicas moldam a Terra, causam fenômenos naturais (terremotos, por exemplo) e explicam a distribuição dos continentes e oceanos. E eles se formaram há mais tempo do que se imaginava. Pelo menos é o que sugere um estudo recente, que conseguiu identificar e analisar cristais conhecidos como zircões.

O novo estudo, publicado na revista PNAS em julho sugere que as placas tectônicas se formaram há mais de quatro bilhões de anos. Ou seja, logo após a formação do nosso planeta, ocorrida há 4,5 bilhões de anos.

Até então, a teoria mais difundida sugeria que as placas tectónicas, tal como as conhecemos hoje, começaram a formar-se há cerca de três mil milhões de anos.

Placas tectônicas são quase tão antigas quanto a Terra, diz estudo

Durante a era conhecida como Hadeana, a Terra estava em sua “infância”. O planeta era extremamente quente, mas tinha água suficiente para ser coberto por um oceano.

Durante este período, a Terra esfriou o suficiente para ter uma crosta externa sólida. Atualmente, essa crosta é moldada pelos movimentos e fricção das placas tectônicas.

A formação exata das placas tectônicas ainda é um assunto muito debatido entre os geólogos. É difícil determinar com precisão este início porque não existem rochas com mais de quatro mil milhões de anos. Mas ainda há uma janela para o Hadeano.

Cristais ajudam a compreender a ‘infância’ da Terra

Os minúsculos e resistentes cristais de zircão são a janela para o Hadeano. Isso ocorre porque os espécimes mais antigos datam de 4,4 bilhões de anos. Um subconjunto deles, os zircões do tipo S, podem revelar quando as placas tectônicas se formaram.

O problema é que não dá para olhar para um cristal e dizer: “sim, isso é um zircão tipo S”. Para identificá-los, é necessário perceber um conjunto completo de vestígios minerais. É aí que entra a tecnologia.

No novo estudo, os pesquisadores usaram um modelo de aprendizado de máquina para facilitar essa tarefa. Eles fizeram assim:

• Eles alimentaram o modelo com dados de 300 zircões de origem conhecida;
• Eles treinaram o modelo, configurando-o para determinar se mais 74 zircões eram do tipo S ou não;
• Eles aplicaram o modelo a 971 novos zircões de Jack Hills, na Austrália (lar de alguns dos zircões mais antigos da Terra).

Os resultados indicaram que 35% dos zircões de Jack Hills eram do tipo S. Algumas delas datam de 4,2 bilhões de anos atrás, sugerindo que as placas tectônicas moveram rochas da crosta para o manto e vice-versa durante o Hadeano.

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Importância de determinar a formação das placas tectônicas

Identificar com precisão quando as placas tectônicas se formaram pode ter consequências importantes. Entre os principais estão:

• Reconstruir a história geológica da Terra, desde a formação dos oceanos e continentes até à ocorrência de grandes eventos, como extinções em massa;
• Ajudar a tornar a exploração e gestão de minerais e combustíveis fósseis mais eficiente e sustentável (a distribuição destes recursos está intimamente ligada à atividade tectónica);
• Obtenha informações sobre a origem e diversificação das espécies, compreendendo a relação entre a atividade tectônica e a biologia (as placas tectônicas influenciaram a distribuição dos continentes e oceanos, o que por sua vez afetou a evolução da vida na Terra).