NASA usa laser para localizar módulo de pouso japonês na Lua

Aqui na Terra as coisas ficaram muito mais fáceis em termos de localização quando começamos a usar o Sistema de Posicionamento Global – mais conhecido como GPS. Na Lua, esta tecnologia não existe (pelo menos por enquanto). Portanto, não é possível saber exatamente onde as coisas pousam e para onde vão. Portanto, temos que confiar em observações orbitais.

Para facilitar esse trabalho, a NASA desenvolveu um dispositivo que não necessita de energia para ser localizado: basta posicioná-lo em cima de um módulo de pouso e ele estará pronto para ser encontrado pelo satélite Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO) com um feixe de laser.

E a agência instalou esse dispositivo, chamado de “Laser Retroreflector Array” (LRA), para testes em dois landers: o Vikram, da Índia, e o SLIM (sigla em inglês para “Intelligent Ship for Investigating the Moon”), do Japão . Com estas missões, as nações asiáticas tornaram-se o quarto e quinto países a pousar na Lua.

O dispositivo implantado no SLIM tem cinco centímetros de diâmetro – do tamanho de um biscoito – e conta com oito prismas de quartzo colocados em uma moldura de alumínio em formato de cúpula que permitem ao mecanismo refletir a luz vinda de múltiplas direções. Da órbita, o LRO usa um altímetro laser para apontar o dispositivo e registrar a luz que retorna.

Missão (quase) impossível para o orbitador lunar da NASA

Segundo Xiaoli Sun, que liderou a equipe que construiu o retrorrefletor SLIM no Centro Espacial Goddard da NASA, como parte de uma parceria entre as agências americana e japonesa, “o altímetro LRO não foi construído para este tipo de aplicação, então as chances de detectar um pequeno retrorrefletor na superfície da Lua já estão baixos.”

Para piorar a situação, o SLIM tombou ao pousar, por isso não foi fácil obter o retorno do retrorrefletor. Após oito tentativas frustradas, o mecanismo acabou funcionando duas vezes, no dia 24 de maio, segundo um declaração divulgado pela NASA nesta segunda-feira (29).

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Estes testes foram essenciais para garantir que o sistema funcionasse – mesmo em condições inesperadas. No futuro, um sistema de posicionamento envolvendo retrorrefletores terá um parceiro orbital realmente projetado para fazer este trabalho. Como o altímetro do LRO não foi feito sob medida, o sistema funcionando mesmo em ângulo foi um excelente resultado.

“O fato de a equipe LRO ter conseguido um retrorrefletor voltado para os lados em vez de para o céu mostra que esses pequenos dispositivos são incrivelmente resistentes”, disse Sun, explicando que o sistema poderia ser usado em futuras missões tripuladas e não tripuladas para pousar. mais perto de outras naves espaciais ou objetos já na superfície lunar.