Geleiras colapsadas da Antártica são reconstruídas com mil fotos

Em março de 2002, a plataforma de gelo Larsen B, localizada na Antártida, desabou catastroficamente, destruindo uma área de aproximadamente 12 mil km^dois. Este evento marcou uma mudança significativa na dinâmica dos glaciares da região, destacando as implicações das alterações climáticas na subida do nível do mar.

Um estudo publicado recentemente na revista Relatórios Científicos revelou detalhes importantes sobre como essas geleiras se comportavam antes de entrarem em colapso, usando quase mil imagens da Antártica capturadas desde a década de 1960. Estes registos permitiram aos cientistas calcular com precisão a contribuição destes glaciares para a subida global do nível do mar.

Embora a Antártica possa parecer distante, as mudanças nas suas condições podem ter um impacto profundo em todo o planeta. As plataformas de gelo atuam como barreiras naturais que retardam o fluxo das geleiras para o oceano. Quando uma plataforma de gelo colapsa, os glaciares que anteriormente fluíam lentamente aceleram o seu derretimento, transferindo grandes volumes de gelo da terra para o oceano, o que contribui para a subida do nível do mar.

Colapso da plataforma de gelo afeta geleiras próximas

O colapso de Larsen B ocorreu após anos consecutivos de temperaturas excepcionalmente altas, e o processo foi rápido, ocorrendo ao longo de apenas uma semana. As geleiras que antes fluíam lentamente para a plataforma foram profundamente afetadas. Desde então, têm sido monitorizados de perto, mas eram escassas as observações detalhadas do seu estado antes de 2002.

Felizmente, um arquivo de mais de 300 mil imagens históricas da região, capturadas desde 1968, revelou-se inestimável para os cientistas. Essas imagens, armazenadas pelo Centro Geoespacial Polar da Universidade de Minnesota, permitiram a criação de modelos tridimensionais precisos das geleiras usando uma técnica chamada fotogrametria. Este método combina fotos sobrepostas tiradas de diferentes ângulos para construir uma representação tridimensional do terreno, semelhante à forma como nossos olhos percebem a profundidade.

“Criamos modelos 3D precisos e em escala real de cinco geleiras na área de Larsen B usando uma técnica chamada fotogrametria. A fotogrametria tradicional usa duas fotos sobrepostas de ângulos diferentes para criar uma superfície 3D – como nossos dois olhos podem ver objetos em três dimensões”, explicou Ryan North, pesquisador PhD em Geomorfologia Antártica na Universidade de Wollongong, na Austrália, ao site Espaço.com.

Com os avanços na computação, tornou-se possível combinar centenas de fotos sobrepostas, criando modelos detalhados de geleiras com uma precisão impressionante. Os cientistas conseguiram comparar o estado destes glaciares em 1968 e em 2001, poucos meses antes do colapso do Larsen B.

Eles descobriram que as geleiras permaneceram relativamente inalteradas até o seu colapso, o que resultou na perda de 35 bilhões de toneladas de gelo terrestre. Desse total, 28 mil milhões de toneladas vieram de um único glaciar, contribuindo para uma subida global do nível do mar de cerca de 0,1 mm.

Embora este número possa parecer pequeno, representa o impacto significativo de um único evento. Para colocar isso em perspectiva, essa quantidade de gelo derretido seria equivalente a cada pessoa na Terra derramando uma garrafa de um litro de água todos os dias durante dez anos.

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O passado da Antártica ajudando a prever o futuro do continente congelado

As imagens históricas utilizadas no estudo revelaram-se essenciais para a compreensão das condições das geleiras antes de serem impactadas pelo colapso da plataforma de gelo. Além de oferecerem uma visão detalhada do passado, estas imagens são agora uma ferramenta vital para avaliar mudanças futuras na região.

À medida que as alterações climáticas se intensificam, o aquecimento da atmosfera e dos oceanos representa uma ameaça crescente às restantes plataformas de gelo na Península Antártica. Neste contexto, o arquivo de imagens históricas torna-se cada vez mais valioso, ajudando os cientistas a ampliar o registo das mudanças e a avaliar o quanto o ambiente polar está a transformar-se.

Essas mesmas imagens também podem ser utilizadas para investigar outras áreas da Antártica, monitorar mudanças no litoral, estudar colônias de pinguins, analisar a expansão da vegetação ou até mesmo observar impactos humanos na região. O arquivo de imagens históricas é, portanto, um recurso inestimável, à espera de ser explorado em diversas frentes de pesquisa.