Descoberta “estrela fracassada” em fuga mais rápida da Via Láctea

Um objeto celeste “desonesto” recém-descoberto, que pode ser uma “estrela falhada”, está intrigando os cientistas não apenas por causa de sua natureza, mas principalmente por causa de sua velocidade impressionante. Chamado CWISE J1249+3621, este corpo estelar viaja pela Via Láctea a 1,9 milhões de km por hora – cerca de 1.500 vezes mais rápido que o som.

Apesar desta velocidade extrema, não há motivo para alarme, pois o objeto está se movendo em direção ao centro galáctico e não à Terra. No entanto, seu ritmo é tão rápido que eventualmente ele consegue escapar completamente da galáxia.

O que torna o CWISE J1249+3621 ainda mais fascinante é que, além da sua velocidade, tem uma massa equivalente a cerca de 8% da do Sol, ou aproximadamente 80 vezes a de Júpiter. Isto coloca-a mesmo na fronteira entre uma estrela e uma anã castanha – uma classe de objetos estelares frequentemente chamados de “estrelas falhadas” porque não conseguem atingir a fusão nuclear nos seus núcleos, o processo que define as estrelas.

A baixa massa do objeto é incomum para estrelas de alta velocidade

A descoberta do CWISE J1249+3621 foi possível graças ao projeto Mundos de quintal: Planeta 9que conta com a colaboração de cientistas cidadãos e usa dados da missão WISE da NASA, projetada para detectar objetos tênues e em movimento próximos ao Sol.

Após a detecção inicial, uma equipe de astrônomos se aprofundou no estudo do objeto usando o Telescópio Keck I, localizado no Havaí. Adam Burgasser, líder de equipe e pesquisador da Universidade da Califórnia em San Diego, EUA, destacou ao site Espaço.com que, além da velocidade incrível, a baixa massa do objeto é bastante incomum para estrelas de alta velocidade.

A equipe também realizou uma análise da atmosfera do CWISE J1249+3621, descobrindo uma composição química incomum. Esta descoberta pode fornecer pistas sobre a origem deste corpo celeste. Porém, a grande questão que intriga os cientistas é: o que poderia ter levado esta estrela a uma viagem tão rápida pela galáxia?

As anãs marrons, como CWISE J1249+3621, formam-se a partir do colapso de nuvens de gás e poeira sob sua própria gravidade, assim como as estrelas. No entanto, ao contrário das estrelas comuns, não conseguem acumular massa suficiente para iniciar a fusão do hidrogénio nos seus núcleos. Isto os coloca numa categoria intermediária entre planetas gigantes e estrelas.

Entre as hipóteses para a alta velocidade do CWISE J1249+3621, uma das mais plausíveis é que esse objeto tenha sido expulso do centro da Via Láctea pelo buraco negro supermassivo Sagitário A*. Este processo é uma explicação comum para a origem das estrelas de hipervelocidade.

Outra possibilidade é que CWISE J1249+3621 fizesse parte de um sistema binário com uma anã branca, que, depois de explodir como uma supernova, expulsou a anã marrom. Também é possível que o objeto tenha sido ejetado de um aglomerado globular devido a interações dinâmicas com buracos negros no centro do aglomerado.

Embora existam diversas teorias para explicar a origem e a trajetória do CWISE J1249+3621, uma coisa é certa: sua órbita é notável. Ao contrário de outras estrelas de alta velocidade, que geralmente têm órbitas mais caóticas e inclinadas, este corpo celeste move-se quase radialmente em direção ao centro da galáxia. Esta peculiaridade pode ser uma pista crucial sobre a sua verdadeira origem.

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Outras anãs marrons ultrarrápidas podem ainda não ter sido encontradas

Anãs marrons como CWISE J1249+3621 são notoriamente difíceis de detectar. A sua natureza fria e escura significa que emitem pouca luz, tornando-os quase invisíveis para a maioria dos telescópios. Isto sugere que pode haver muitas outras anãs marrons de alta velocidade que ainda não foram identificadas.

“Esses tipos de estrelas são extremamente raros; Até agora, apenas algumas dezenas foram encontradas entre os milhares de milhões de estrelas examinadas, e esta é a primeira estrela de baixa massa,” comentou Burgasser. “Como esta anã marrom está relativamente próxima, especulamos que pode haver muitas mais por aí.”

O próximo passo da equipe de pesquisa é analisar melhor a atmosfera do CWISE J1249+3621 para obter mais informações sobre sua composição química e assim entender melhor sua origem. Além disso, os astrônomos estão em busca de outras anãs marrons de baixa massa e em altas velocidades – e contam mais uma vez com a colaboração de cientistas cidadãos para esta missão. “Os cientistas cidadãos foram absolutamente essenciais para esta descoberta. Sem eles, ainda estaríamos tentando identificar centenas de milhares de pequenos pontos fracos”, disse Burgasser.

O estudo da equipe foi divulgado em artigo publicado no mês passado no repositório arXivque está aguardando revisão por pares.