Como é feito café descafeinado? Entenda a ciência por trás

O café da manhã é apreciado por muitas pessoas e ajuda a começar o dia. No entanto, também pode ter alguns efeitos nocivos, como ansiedade e nervosismo, tremores, aumento da frequência cardíaca, irritação estomacal e dores de cabeça. Por estas razões, algumas pessoas preferem o café descafeinado.

Hoje, existem alguns processos que retiram a maior parte da cafeína da bebida, mas nenhum deles consegue atingir 100% de eficiência. O processo de deixar o café descafeinado também resulta na retirada de outros ingredientes químicos dos grãos que contribuem para o aroma e sabor da bebida.

Café descafeinado: como é feito

Existem alguns métodos para remover a cafeína do café. O professor de química Michael Crowder explicou cada um deles em um artigo da A conversa. Veja abaixo como funcionam alguns dos métodos.

Método de dióxido de carbono

Para descafeinar o café, os produtores bombeiam CO2 para um ambiente selado contendo grãos de café úmidos. As moléculas de cafeína se dissolvem e se misturam com o CO2.

Após a separação do CO2 cafeinado dos grãos, a mistura passa por um recipiente com água ou à base de carvão ativado com poros capazes de filtrar a cafeína. Durante a filtragem, é provável que outros compostos do café sejam deixados para trás. Os grãos de café descafeinado secam sob o calor para que o CO2 restante evapore.

Com o dióxido de carbono, entre 96% e 98% da cafeína é removida. O café descafeinado resultante contém resíduos mínimos de CO2. Por outro lado, este sistema de método utiliza equipamentos caros.

Processo de água suíço

Nesse método, os produtores deixam os grãos de café verdes de molho em água quente. Isso extrai a cafeína e outros compostos químicos dos grãos e os passa para a água.

Em seguida, os grãos vão para outro recipiente, desta vez com água fresca e sem cafeína. O procedimento precisa ser repetido dez vezes, até que os grãos de café fiquem quase 100% descafeinados.

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A água que contém cafeína e outras substâncias passa por um filtro de carvão ativado, que retém cafeína e outros produtos químicos de tamanho semelhante. Porém, a maioria dos outros compostos permanece na água, que será usada para embeber um novo lote de grãos. Dessa forma, os sabores perdidos podem retornar ao café descafeinado por meio da maceração.

O método suíço da água começou a ser usado para fins comerciais no início da década de 1980. Esse processo é valorizado por não utilizar produtos químicos e por poder preservar o sabor natural do café. Remove 94% a 96% da cafeína.

Métodos baseados em solventes.

Esta é a abordagem mais comum para a produção de café descafeinado, utilizada desde o início do século XX. O método depende de solventes orgânicos, como acetato de etila e cloreto de metileno, que dissolvem compostos orgânicos como a cafeína.

Os produtores podem embeber os grãos úmidos diretamente no solvente ou em uma mistura do solvente diluído em água. Depois que o solvente removeu a maior parte da cafeína, os grãos são retirados do molho e secos.

Outra forma de utilizar esse método é deixar os grãos em água quente por algumas horas. Após retirar o café do molho, os produtores tratam a água com solvente para retirar a cafeína. Tal como o método suíço da água, os produtores podem reutilizar a água descafeinada para devolver alguns dos compostos perdidos ao café descafeinado.

Este método consegue eliminar entre 96% e 97% da cafeína. O composto mais comumente usado é o cloreto de metileno, que dissolve melhor a cafeína do que a água. Esta substância pode ser tóxica dependendo da quantidade.

Acima de 10 miligramas por quilograma de peso corporal, o cloreto de metileno apresenta riscos. Mas a quantidade residual no café torrado descafeinado é pequena e gira em torno de 2 a 3 miligramas por quilograma. Ao cozinhar o feijão e depois torrá-lo em altas temperaturas, o cloreto de metileno também evapora.