Veja 1ª imagem em alta resolução da superfície da Estrela Polar

A Estrela Polar não é uma estrela única, ou seja, é um título dado a diversas estrelas devido à oscilação axial do nosso planeta. Quem atualmente detém o título é o Estrela do Norte.

Também chamada de Polaris, a humanidade possui um profundo conhecimento dela, que há séculos é retratada em pinturas, além de ser fotografada por astrofotógrafos e observada por instrumentos científicos.

Mas, pela primeira vez, a estrela foi fotografada em alta resolução. O feito foi alcançado pelo CHARA Array, localizado em Mount Wilson, na Califórnia (EUA). Os seis telescópios do CHARA trabalham juntos, como lembra o Espaço.com.

Os dados de luz recebidos são combinados em uma instalação central para fornecer uma imagem clara e completa do que está sendo observado. Juntos, os telescópios “formam” apenas um, com diâmetro de 330 m. Portanto, a resolução angular, acima de tudo, é espetacular.

Nas análises realizadas nas imagens da Polaris que o CHARA capturou entre 2016 e 2021, os cientistas detectaram peculiaridades até então desconhecidas, como pontos discerníveis em sua superfície, semelhantes às manchas solares do Sol.

Em declaraçãoGail Schaefer, diretora do CHARA, disse: “As imagens do CHARA revelaram grandes manchas brilhantes e escuras na superfície da Polaris que mudaram ao longo do tempo”.

Detalhes da superfície da Estrela Polar

• A descoberta é surpreendente, a começar pelo fato de que a estrela não é uma estrela qualquer;
• A Estrela do Norte é conhecida como variável Cefeida, o que significa que brilha e escurece periodicamente;
• Polaris, particularmente falando, brilha cada vez menos de acordo com um ciclo de quatro dias;
• Encontrar Cefeidas é ótimo para os cientistas porque elas são usadas para medições de distâncias cósmicas. Observar a mudança no brilho de uma Cefeida ao longo de seu ciclo pode revelar seu verdadeiro brilho.

Uma estrela comum não é muito confiável para medições, pois pode estar muito distante, muito pequena, estranhamente fraca por algum outro motivo, ou mesmo fraca durante a observação.

Por causa disso, as imagens de alta resolução da Polaris marcam o primeiro “vislumbre de como é a superfície de uma variável Cefeida”. Mas a equipe encontrou outros pontos igualmente interessantes.

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Como é Polaris?

Polaris é cerca de 46 vezes maior que o Sol e está a mais de 400 anos-luz da Terra. Ela vagueia pelo Universo com outras duas estrelas. Por causa disso, o objetivo original do CHARA era mapear a órbita da estrela que circunda a Estrela Polar a cada 30 anos.

Essa estrela não apenas flutua muito perto da Polaris, mas também é muito fraca. Foi descoberto em 2005 graças ao Telescópio Espacial Hubble.

A pequena separação e o grande contraste de brilho entre as duas estrelas tornam a resolução do sistema binário durante a sua maior aproximação extremamente desafiadora.

Nancy Evans, líder da equipe do Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, em comunicado

Por isso, a equipe foi além e trouxe mais ferramentas para ajudar nas investigações, como um interferômetro speckle do Observatório Apache Point, no Novo México (EUA).

Os cientistas conseguiram confirmar algumas informações sobre a Polaris, como o seu tamanho, sugerindo que ela poderia ser cerca de cinco vezes mais massiva que o nosso Sol, mais pesada do que os pesquisadores imaginavam.

Esta descoberta é muito importante, pois poucas Cefeidas tiveram suas massas determinadas, como disse Evans CiênciaNotícias. “A massa combinada com a distância mostra que a Cefeida é mais luminosa do que o previsto para esta massa pelas trilhas evolutivas”, escreveram os autores do estudo, publicado nesta terça-feira (20) em O Jornal Astrofísico.

“Planejamos continuar fotografando Polaris no futuro. Esperamos compreender melhor o mecanismo que gera as manchas na superfície da Polaris”, disse John Monnier, professor de astronomia da Universidade de Michigan e coautor do estudo, no comunicado.