Arqueólogos descobrem jardim na Virgínia de propriedade do primeiro sogro de Martha Washington e encontram pistas sobre a escravidão

Arqueólogos na Virgínia estão descobrindo uma das mais luxuosas demonstrações de opulência da América colonial: um jardim ornamental onde um político rico e jardineiros escravizados cultivavam plantas exóticas de todo o mundo.

Estas parcelas de terra pontilhavam as colónias britânicas e serviam como símbolos de estatuto para a elite. Eram o equivalente do século XVIII a comprar um Lamborghini.

O Jardim Williamsburg pertencia a John Custis IV, proprietário de uma plantação de tabaco que serviu na legislatura colonial da Virgínia. Ele talvez seja mais conhecido como o primeiro sogro de Martha Washington. Ela se casou com o futuro presidente dos Estados Unidos. George Washington após a morte do filho de Custis, Daniel.

Os historiadores também ficaram intrigados com as aventuras botânicas do velho Custis, bem documentadas em cartas e livros. E, no entanto, esta escavação trata tanto das pessoas que cultivaram a terra quanto de Custis.

“O jardim pode ter sido a visão de Custis, mas não foi ele quem fez o trabalho”, disse Jack Gary, diretor executivo de arqueologia do Colonial Williamsburg, um museu de história viva que agora possui a propriedade. “Tudo o que vemos no terreno relacionado com a horta é trabalho de jardineiros escravizados, muitos dos quais devem ter sido muito qualificados.”

Os arqueólogos ergueram postes com cerca de um metro de espessura e esculpidos em cedro vermelho. Foram descobertos caminhos de cascalho, incluindo uma grande passarela central. As manchas no chão mostram onde as plantas cresceram em fileiras.

A escavação também revelou uma moeda perfurada que os jovens afro-americanos costumavam usar como amuleto de boa sorte. Outro achado são os fragmentos de um mictório de barro, que era um banheiro portátil, provavelmente usado por escravos.

Os animais parecem ter sido enterrados intencionalmente sob alguns postes de cerca. Eles incluíam duas galinhas com a cabeça removida, bem como uma única perna de vaca. Uma cobra sem crânio foi encontrada em um buraco raso que provavelmente continha uma planta.

“Temos de nos perguntar se estamos a ver tradições que não são europeias”, disse Gary. “Essas tradições são da África Ocidental? Precisamos fazer mais pesquisas. Mas são características como essas que nos fazem tentar entender os povos escravizados que estiveram neste espaço.”

O museu conta a história da capital colonial da Virgínia por meio de intérpretes e edifícios restaurados em 300 acres (120 hectares), incluindo partes da cidade original. Fundado em 1926, o museu só começou a contar histórias sobre negros americanos em 1979, apesar de mais de metade das 2.000 pessoas que lá viviam serem negras, a maioria delas escravizadas.

Nos últimos anos, o museu intensificou os seus esforços para contar uma história mais completa, ao mesmo tempo que tenta atrair mais visitantes negros. Ele planeia reconstruir uma das igrejas negras mais antigas do país e está a restaurar aquela que se acredita ser a escola mais antiga para crianças negras do país.

Também há planos para recriar a casa e o jardim de Custis em Williamsburg, então conhecida como Custis Square. Ao contrário de alguns jardins históricos, a restauração será realizada sem o benefício de mapas ou diagramas sobreviventes, com base no que Gary descreveu como o esforço de arqueologia paisagística mais detalhado da história do museu.

O jardim desapareceu após a morte de Custis em 1749. Mas a escavação determinou que tinha cerca de dois terços do tamanho de um campo de futebol, enquanto as descrições da época fazem referência a estátuas de deuses gregos e topiarias e pirâmides cortadas em bola.

O legado do jardim sobreviveu através da correspondência de Custis com o botânico britânico Peter Collinson, que comercializava plantas com outros horticultores de todo o mundo. De 1734 a 1746, Custis e Collinson trocaram sementes e cartas em navios mercantes que cruzavam o Atlântico.

Os homens provavelmente introduziram novas plantas em suas respectivas comunidades, disse Eve Otmar, uma histórica professora de jardinagem na Colonial Williamsburg. Por exemplo, acredita-se que Custis tenha feito uma das primeiras menções escritas de Williamsburg ao cultivo de tomates, então conhecidos como “maçãs do amor” e nativos do México e da América Central e do Sul.

Os jardineiros de Custis também plantaram morangos, pistache e amêndoas, entre outras 100 plantas importadas. Nem sempre fica claro em suas cartas o que teve sucesso no clima da Virgínia. Uma análise recente do pólen do solo indica a presença anterior de frutas de caroço, como pêssegos e cerejas, o que não foi uma grande surpresa.

O jardim existia numa época em que os impérios europeus e a escravatura ainda estavam em expansão. Os jardins botânicos eram frequentemente usados ​​para descobrir novas culturas comerciais que pudessem enriquecer as potências coloniais.

Mas o principal objetivo do jardim de Custis era mostrar a sua riqueza. Um estudo da topografia da área colocou seu jardim à vista direta da única igreja de Williamsburg na época. Todos teriam visto a cerca do jardim, mas poucos foram convidados a entrar.

Custis encantou seus convidados com lírios como o lírio-da-coroa imperial, nativo do Oriente Médio e de partes da Ásia, e apresentando cachos de flores pendurados em forma de sino.

“No século XVIII isto era incomum”, diz Otmar. “Apenas certos tipos de pessoas foram capazes de experimentar isso. Uma pessoa rica hoje compra um Lamborghini.”

O museu ainda tenta aprender mais sobre as pessoas que trabalharam na horta.

A arqueóloga pública colonial de Williamsburg, Crystal Castleberry, se encontrou com descendentes de mais de 200 pessoas que foram escravizadas pela família Custis em suas várias plantações. No entanto, há muito pouca informação nos documentos sobreviventes para determinar se um ancestral viveu e trabalhou na Praça Custis.

De acordo com Arqueologia PopularJohn Custis IV teve um filho com um de seus escravos, um filho chamado John, a quem ele chamava de “meu menino Jack”. Custis solicitou com sucesso a liberdade de Jack e doou terras para ele e outras pessoas escravizadas, informou o meio de comunicação, mas Jack morreu apenas dois anos depois de Custis.

Duas pessoas, chamadas Cornelia e Beck, foram listadas como pertencentes à propriedade de Williamsburg após a morte de Daniel Custis em 1757. Mas os seus nomes apenas levantam mais questões sobre quem eram e o que lhes aconteceu.

“Eles estão relacionados um com o outro?” Castleberry perguntou. “Eles têm medo de serem separados ou vendidos? Ou vão se reunir com seus entes queridos em outras propriedades?”

O anúncio da descoberta ocorre cerca de três meses depois que arqueólogos da Colonial Williamsburg descobriram o que se acredita ser o restos de um quartel militar da Guerra Revolucionária, incluindo tijolos para lareira e balas de mosquete marcadas com dentes de soldados.

o museu postou um vídeo de algumas das relíquias descobertas nas redes sociais.