Após semanas de debate, NASA descarta trazer astronautas para casa no Starliner da Boeing

Após semanas de debate, a NASA descartou trazer dois astronautas de volta ao Terra a bordo do Starliner da Boeing cápsula devido a preocupações persistentes sobre vários vazamentos de hélio e propelentes degradados, ambos críticos para uma reentrada bem-sucedida, disseram autoridades no sábado.

Apesar dos testes bem-sucedidos dos propulsores de manobra do Starliner, da análise detalhada e da confirmação de que os conhecidos vazamentos de hélio do sistema de propulsão estão estáveis ​​e não pioraram, a NASA concluiu que não há como demonstrar que os sistemas continuarão a funcionar normalmente, garantindo saída de órbita, reentrada e pouso seguros.

A decisão significa que dois dos quatro astronautas da “Crew 9” programados para lançamento na Estação Espacial Internacional a bordo de um SpaceX Crew Dragon em 24 de setembro cederão seus assentos para que o comandante do Starliner Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams Eles poderão voltar para casa em fevereiro próximo.

“A NASA decidiu que Butch e Suni retornarão com a tripulação 9 em fevereiro próximo e que o Starliner retornará sem tripulação. Quero que saibam que a Boeing trabalhou muito com a NASA para obter os dados necessários para tomar esta decisão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. ditado. “A decisão de trazer o Starliner para casa desenroscado é um compromisso com a segurança.”

Lançado em 5 de junhoWilmore e Williams, ambos pilotos de teste veteranos fazendo sua terceira visita à estação espacial, originalmente deveriam passar pouco mais de uma semana no laboratório no primeiro vôo de teste pilotado do Starliner.

Eles agora passarão pelo menos 262 dias em órbita (quase nove meses) antes de retornar à Terra por volta de 22 de fevereiro com os dois pilotos da Tripulação 9, que realizarão uma missão normal de seis meses.

No processo, Wilmore e Williams se tornarão os primeiros astronautas da história a voar para o espaço a bordo de quatro espaçonaves diferentes: o ônibus espacial da NASA, o Soyuz da Rússia, o Starliner da Boeing e o Crew Dragon da SpaceX.

O Starliner foi lançado com um conhecido vazamento de hélio no sistema de propulsão da nave. Durante o encontro com a estação espacial, surgiram mais quatro vazamentos e cinco propulsores em manobra mostraram empuxo degradado.

A NASA e a Boeing passaram os dois meses e meio seguintes realizando testes e análises para determinar se era possível contar com a nave para trazer Wilmore e Williams para casa em segurança.

Funcionários da Boeing insistiram que os problemas eram compreendidos e que, de fato, a NASA poderia contar com ela para trazer os tripulantes de volta à Terra. Mas no final, os gestores da NASA, reflectindo uma abordagem de gestão de risco pós-Columbia, decidiram jogar pelo seguro e rejeitaram os planos para uma reentrada pilotada do Starliner.

O malfadado Starliner receberá agora ordens de desencaixar do porto avançado da estação espacial já em 6 de setembro para realizar uma reentrada e pouso não pilotado em White Sands, Novo México, levando o tão esperado voo de teste a uma conclusão decepcionante. o mais recente de uma série de grandes reveses para a Boeing.

Com a saída do Starliner, apenas a cápsula Crew 8 de quatro lugares, que chegou ao laboratório em março passado, estará disponível para servir como bote salva-vidas caso uma emergência obrigue sua tripulação de quatro membros, junto com Wilmore e Williams, a evacuar. antes que a balsa da tripulação 9 chegue.

Embora as chances de evacuação sejam remotas, a SpaceX trabalhará com a NASA e a tripulação da estação para instalar assentos improvisados ​​no Crew 8 Dragon antes que o Starliner se desencaixe para acomodar Wilmore e Williams em uma emergência.

Assim que a cápsula da Tripulação 9 atracar, os quatro pilotos da Tripulação 8 que estão saindo, concluindo sua própria expedição de seis meses, reconfigurarão sua nave para o desencaixe normal e retornarão à Terra por volta de 1º de outubro, conforme planejado. Wilmore e Williams permanecerão a bordo da estação com as duas aeronaves Crew 9 decolando em 24 de setembro.