Arsenal anuncia acordo com Mikel Merino: o que o ex-astro do Real Sociedad traz para o meio-campo dos Gunners

O Arsenal anunciou oficialmente a transferência definitiva de Mikel Merino da Real Sociedad em um acordo no valor de até US$ 42,8 milhões. O médio espanhol deverá viajar para Londres em breve, assim que os procedimentos para o acordo entre os clubes estiverem resolvidos. Uma vez lá, ele fará os exames médicos na base de treinamento dos Gunners, London Colney, antes de assinar um contrato de quatro anos com opção de mais 12 meses.

As conversas entre Arsenal e Real se aceleraram quando este último aceitou que Merino não assinasse a prorrogação que esperavam para concordar com um contrato que expirou no final da temporada. O meio-campista central ficou de fora da convocação para a partida de abertura da temporada contra o Rayo Vallecano, e o técnico Imanol Alguacil reconheceu a saída iminente de um jogador que descreveu como “o melhor meio-campista da La Liga”.

A CBS Sports informou pela primeira vez sobre o interesse do Arsenal em Merino em julho, com o campeão europeu de 28 anos cumprindo o desejo dos Gunners de aprofundar o elenco de Mikel Arteta com talentos iniciantes. O ex-jogador do Newcastle e do Borussia Dortmund pode se tornar exatamente isso, um jogador que acumulou mais de 2.000 minutos na La Liga em cada uma das últimas seis temporadas por um time que sempre esteve entre os seis primeiros da Espanha. A sua forma a nível de clubes foi recompensada com 28 internacionalizações pela Espanha, com ele a cabecear o golo da vitória sobre a Alemanha nos quartos-de-final do Euro 2024.

Essa força aérea é uma das qualidades mais marcantes de Merino. Nas últimas três temporadas completas da La Liga, apenas dois jogadores (os atacantes Joselu e Vedat Muriqi) venceram mais duelos aéreos do que o meio-campista do Pamplona, ​​de 1,80 metro. Se, como esperado, Merino passar a maior parte dos seus minutos como o “oito esquerdo” no meio-campo do Arsenal, ele verá muitas oportunidades para usar essas qualidades nas áreas de grande penalidade adversárias, proporcionando o tipo de corridas tardias para a área a partir da profundidade que Kai Havertz foi contratado para ocupar o lugar antes de provar ser mais hábil como atacante.

Na maior parte do tempo na Real Sociedad, Merino não tem sido encarregado de uma grande produção ofensiva, com média de 1,34 chutes a cada 90 nas últimas três temporadas, nem seus números de passes chamam particularmente a atenção. No entanto, o internacional espanhol tem geralmente desempenhado o mesmo papel que se espera que desempenhe no Arsenal. Ele surge como o jogador que fica entre o piloto mais profundo e um craque mais ortodoxo, Martin Zubimendi e Brais Méndez para La Real, Declan Rice e Martin Odegaard para Arsenal.

Isso significa preencher as arestas, manter a bola em movimento, recuperá-la e contribuir em áreas úteis. Sua média de 4,49 recuperações de bola no terceiro meio-campo só é superada por Sergio Busquets e Geoffrey Kondogbia. Seus números de chutes podem ser bastante baixos, mas Merino consegue toques na área e na temporada passada apenas Méndez e Takefusa Kubo estiveram envolvidos em mais sequências de posse de bola no La Real que terminaram em chutes. As habilidades de Merino são curiosas, mas um jogador que consegue receber muito a bola na área, recuperá-la na defesa sem carregar o peso da posse de bola é o que Arteta passou grande parte das últimas duas temporadas tentando tirar de Granit Xhaka e Havertz. Na temporada passada não parecia haver ninguém melhor que Merino para fazer isso.

Dado o sucesso que Odegaard teve em sua passagem pelos Gunners, não foi surpresa ver o Arsenal retornar ao poço de San Sebastian nesta temporada. Seus olheiros estiveram periodicamente no Estádio Anoeta, acompanhando o desenvolvimento de Zubimendi, Ander Barrenetxea, Merino e do próprio emprestado Kieran Tierney.

Acredita-se que o interesse do Arsenal em Merino remonta a uma série de atuações impressionantes na campanha do Real Madrid até o topo do Grupo D da Liga dos Campeões. Quando partiu para o Euro 2024, o interesse do Arsenal estava bem estabelecido e Merino estava ciente disso, embora não fosse o caso. formalizado até que o ex-jogador do Newcastle retornasse de férias pós-torneio. Com o Arsenal sem falta de opções no meio-campo no início da temporada, não houve pressa em forçar um acordo. No entanto, La Real finalmente recebeu um prêmio por um veterano nos últimos 12 meses de seu contrato, com US$ 37,2 milhões do valor garantido.

Por essa quantia, o Arsenal está pelo menos aprofundando as suas opções de meio-campo. Pode muito bem ser que em breve Merino seja o oito esquerdo estabelecido e Rice retorne à função de meio-campo onde começou sua passagem pelo clube. Isso poderia causar dificuldades. As qualidades de posse de Rice são por vezes subestimadas, mas ele não é um passador tão progressista como Jorginho ou Thomas Partey. Jogar com Oleksandr Zinchenko como lateral-esquerdo poderia mitigar um pouco disso, mas os gastos de verão do Arsenal de mais de US$ 130 milhões também incluíram a adição de Riccardo Calafiori, que competirá com o ucraniano Jurrien Timber e Takehiro Tomiyasu por minutos no flanco esquerdo.

Esses, no entanto, são problemas de luxo para Arteta, confortavelmente compensados ​​pelas vantagens potenciais dos seus novos médios. Imagine, por exemplo, que uma oposição irrompe na linha de frente belicosa da imprensa do Arsenal, liderada pelo esguio Havertz e pelo preciso Odegaard. Sua recompensa por isso seria colidir com Rice e Merino, dois dínamos de mais de um metro e oitenta que dominam seus duelos ano após ano. Em um dia bom para os Gunners, o outro poderia até mesmo dar uma olhada em William Saliba.

Agressividade e domínio têm sido as palavras-chave da gestão de Arteta, a ponto de aparecerem no placar do Emirates Stadium antes dos jogos da temporada passada. Merino apenas ajudará seu novo técnico a transformar essas palavras em ações.