Leonard Riggio, construtor do império Barnes & Noble, morre aos 83 anos

Leonard Riggio, um ousado e autodenominado oprimido que transformou a indústria editorial ao transformar a Barnes & Noble na livraria mais poderosa do país antes de sua empresa ser ultrapassada pela ascensão da Amazon.com, morreu aos 83 anos.

Riggio morreu na terça-feira “após uma batalha corajosa contra a doença de Alzheimer”, de acordo com um comunicado divulgado por sua família. Ele renunciou ao cargo de presidente em 2019, depois que a rede foi vendida ao fundo de hedge Elliott Advisors.

“Sua liderança durou décadas, durante as quais ele não apenas fez a empresa crescer, mas também cultivou uma cultura de inovação e o amor pela leitura”, dizia um comunicado da Barnes & Noble.

O reinado de quase meio século de Riggio começou em 1971, quando ele usou um empréstimo de US$ 1,2 milhão para comprar o nome Barnes & Noble e sua loja principal na parte inferior da Quinta Avenida, em Manhattan. Adquiriu centenas de novas lojas nos 20 anos seguintes e, na década de 1990, lançou o que se tornou um império nacional de “superlojas” que combinava os preços promocionais e a enorme capacidade de uma rede com o apelo aconchegante de sofás, cadeiras de leitura e cafeterias.

“Nossas livrarias foram projetadas para serem acolhedoras e não intimidadoras”, disse Riggio ao The New York Times em 2016. “Esses não eram lugares elitistas. ” Contanto que você queira, use o banheiro. “Essas foram inovações que tivemos e que ninguém pensava serem possíveis.”

Ele cresceu na classe trabalhadora da cidade de Nova York, gostava de dizer que preferia socializar com amigos de infância do que com outros líderes empresariais e era casual o suficiente entre seus associados para ser conhecido como “Lenny”. Mas em sua época ninguém no mundo dos livros era mais temido. Com o poder de transformar qualquer livro num best-seller, ou num fracasso, para perturbar o mercado por capricho, Riggio poderia aterrorizar os editores simplesmente sugerindo que os preços eram demasiado elevados ou que poderia contratar grandes vendedores como Stephen King e John. Grisham e publicá-los ele mesmo. Ele até tentou comprar o maior atacadista de livros do país, a Ingram, em 1999, mas desistiu diante da resistência do governo.

No final da década de 1990, estima-se que um em cada oito livros vendidos nos Estados Unidos foi comprado através da cadeia, onde os expositores de mesa eram tão valiosos que os editores pagaram milhares de dólares para que os seus livros fossem incluídos. Milhares de vendedores independentes fecharam, mesmo quando Riggio insistiu que estava expandindo o mercado abrindo em bairros sem lojas existentes. Em vez disso, os proprietários independentes falaram que se sentiam oprimidos pela concorrência da Barnes & Noble e do Borders Book Group; As cadeias rivais às vezes abrem lojas próximas umas das outras e das empresas de propriedade local.

A Barnes & Noble tornou-se tão identificada como um exagero que uma das comédias românticas mais populares da década de 1990, “Mensagem para Você”, estrelou Tom Hanks como executivo da rede “Fox Books” e Meg Ryan como dona de um livro em perigo de extinção. Loja independente em Manhattan.

“Vamos seduzi-los com nossa metragem quadrada, nossos descontos, nossas poltronas profundas e nosso cappuccino”, declara confiante o personagem de Hanks. “Eles vão nos odiar no começo, mas no final nós os pegaremos.”

Por um tempo, parecia que a conversa do setor era uma resposta contínua à Barnes & Noble. Os editores eram conhecidos por mudar a capa ou o título de um livro simplesmente porque um funcionário da Barnes & Noble havia se oposto. O autor de “Angela’s Ashes”, Frank McCourt, foi condenado pelo Associação Americana de Livreiros, a organização comercial para independentes, depois de concordar em aparecer em um comercial da Barnes & Noble. No salão da feira nacional anual do setor, há muito organizada pela ABA, funcionários de lojas independentes assobiaram para os participantes usando crachás da Barnes & Noble.

Quando o romancista Russell Banks, discursando na assembleia anual de acionistas da Barnes & Noble em 1995, declarou que era ao mesmo tempo um acionista e um cliente satisfeito da B&N, alguns vendedores independentes pararam de vender seus livros.

“Saiba que nunca lerei, comprarei ou venderei outra palavra que você escrever”, escreveu Richard Howorth, proprietário da Square Books em Oxford, Mississippi. “Estas são as coisas mais gentis que consigo pensar em dizer a você.”

As tensões levaram a ações legais quando a ABA, na véspera da convenção de 1994, anunciou que iria processar a Barnes & Noble e cinco grandes editoras por práticas comerciais desleais. Alguns editores ficaram tão irritados que boicotaram a reunião do ano seguinte e só voltaram depois que a ABA vendeu o programa para a Reed Exhibitions. Em 1998, a ABA processou a Barnes & Noble e a Borders por práticas comerciais desleais (ambos os casos foram resolvidos fora dos tribunais).

Riggio começou a década de 2000 no auge do poder, com mais de 700 lojas de departamentos e centenas de outros pontos de venda. Mas o comércio online estava a crescer rapidamente e a Barnes & Noble, com as suas raízes no retalho tradicional, carecia da imaginação e da flexibilidade da startup de Seattle que se autodenominava “a maior livraria do planeta”, a Amazon.com. A gigante online lançada em 1995 por Jeff Bezos ganhou negócios ao longo da década de 2000 e, no início de 2010, desbancou a Barnes & Noble através de inovações como o leitor de e-books Kindle e a assinatura Amazon Prime.

Bezos seria comparado a Davi derrotando Golias, embora o contraste entre os líderes também parecesse uma fábula de Esopo: o musculoso e bigodudo Riggio, filho de um boxeador, derrotado pelo rápido e inteligente Bezos.

“Somos grandes livreiros; sabemos como fazê-lo”, Riggio reconhecido ao Times em 2016. “Não fomos criados para ser uma empresa de tecnologia.”

A Barnes & Noble iniciou seu próprio site on-line no final da década de 1990, mas iniciativas como o leitor de e-books Nook e uma plataforma de autopublicação não conseguiram impedir a Amazon. Nem mesmo o colapso da Borders após a crise económica de 2008-2009 importou para a Barnes & Noble, que após décadas de expansão fechou mais de 100 lojas entre 2009 e 2019.

Quando Riggio se aposentou, os vendedores independentes viram a rede não como uma ameaça, mas como uma aliada na luta contra a Amazon para manter vivas as lojas físicas. Na convenção de livreiros de 2018, Riggio e o CEO da ABA, Oren Teicher, antes inimigos nos negócios e nos tribunais, elogiaram-se mutuamente durante uma aparição conjunta.

“Fazer o que estou prestes a fazer (apresentar Riggio) seria impossível de imaginar há vários anos”, disse Teicher na época. “O simples facto é que o nosso negócio é mais forte e os leitores americanos beneficiam quando existe uma rede vibrante e saudável de livrarias físicas em todo o país.”

Durante a década de 2010, a Barnes & Noble parecia incontrolável e indesejada. O conselho de administração anunciou em 2010 que a empresa estava à venda, mas ninguém se ofereceu para comprá-la. Quatro CEOs saíram em cinco anos e as ações da Barnes & Noble caíram 60% entre 2015 e 2018. Novos rumores de uma venda duraram meses antes que a Elliott Advisors, que já havia comprado a rede britânica Waterstones, comprasse a Barnes & Noble por US$ 638 milhões e contratasse a Waterstones. . O CEO James Daunt liderará a B&N.

“Não sinto falta de ser um empresário, já estou farto disso. Mas sinto falta da parte de vender livros, de ajudar a encontrar livros para recomendar aos clientes”, disse Riggio ao Publishers Weekly em 2021.

A venda de livros e a família muitas vezes se sobrepunham para Riggio. Seu irmão Steve Riggio serviu durante anos como vice-presidente da Barnes & Noble, e outro irmão, Thomas Riggio, ajudou a administrar uma empresa de transporte que despachava os livros da loja. Depois de ser entrevistado em 1974 pela publicação comercial College Store Executive, Leonard Riggio encontrou-se para tomar um café com a editora Louise Altavilla, que sete anos depois se tornou sua segunda esposa (Riggio teve três filhos, dois com a primeira esposa e um com a segunda) . .

Leonard S. Riggio era o filho mais velho de um lutador profissional (que derrotou Rocky Graziano duas vezes) que virou taxista e costureira. Ainda na infância, ele avançou rapidamente, pulando duas séries e frequentando uma das melhores escolas de ensino médio da cidade, a Brooklyn Tech. Estudou engenharia metalúrgica na escola noturna da Universidade de Nova York antes de se concentrar no comércio, e durante o dia absorveu o mundo da venda de livros. e a crescente rebelião cultural dos anos sessenta.

Trabalhando como gerente na livraria do campus, ele aprendeu o suficiente para abandonar a escola e abrir uma loja rival em 1965: a SBX (Student Book Exchange), onde permitiu que estudantes ativistas usassem a fotocopiadora para imprimir cópias de anti-livros. livros. folhetos de guerra. A SBX teve tanto sucesso que comprou várias outras lojas do campus e em 1971 estava em condições de comprar a Barnes & Noble e sua única loja em Manhattan. Alguns anos depois, ele se tornou um dos poucos livreiros a veicular anúncios na televisão com o slogan “Barnes & Noble! Claro! Claro!”

Riggio e a comunidade independente podem ter parecido ter valores opostos, mas partilhavam o amor pela leitura e pelas artes e uma perspectiva política liberal. Ele era um filantropo generoso e um defensor proeminente dos políticos democratas. Ele era até amigo do ativista do consumo e candidato presidencial Ralph Nader, que apresentou Riggio, Ted Turner e Yoko Ono, entre outros, em seu romance de 2009 “Only the Super Rich Can Save Us!”, ​​no qual Nader imagina uma revolução progressista. acima. .

“Desde que era criança no Brooklyn, tive uma reação visceral à forma como os trabalhadores e os pobres eram tratados no dia a dia”, escreveu Nader sobre Riggio, que às vezes se mantinha distante de seus colegas gestores. . Quando a revista Fortune questionou cerca de 200 líderes empresariais sobre as suas convicções políticas na década de 1990, apenas Riggio apoiou o aumento dos salários dos trabalhadores.

“O dinheiro pode se tornar um fardo, como algo que você carrega nos ombros”, disse ele à revista New York em 1999. “Minha natureza é quebrar bolas, mas meu papel é ajudar as pessoas”.