Os 49ers entram na temporada de 2024 com preocupações legítimas em meio às aspirações do Super Bowl; Última chance de lutar pelo título?

Esta é a oitava instalação de Thursday Thoughts, uma série que analisa questões importantes em todo o mundo. NFL paisagem. Depois de esperar, esperar e esperar por alguma clareza, chegou a hora de avaliar onde está o San Francisco 49ers, agora e no futuro.

A entressafra e a pré-temporada geralmente são momentos de alegria. Este homem está na melhor forma da sua vida… Este homem perdeu muito peso… Este homem ganhou um bom peso… Este homem tem uma nova dieta… Este homem voltou de uma lesão e parece melhor do que nunca. ..Esse cara está pronto para explodir… As possibilidades são infinitas quando há zero na coluna de perdas.

Porém, quando se trata dos 49ers, as coisas não vão tão bem. Esse cara (Christian McCaffrey) está lidando com uma distensão na panturrilha e mal praticou. Esses caras (Brandon Aiyuk e Trent Williams) também não estão praticando porque estão insatisfeitos com seus contratos, e isso significa que esse cara (Brock Purdy) teve uma pré-temporada nada divertida sem seu sistema de apoio normalmente excelente.

Não se trata apenas dos maiores nomes. Esses caras (o linebacker Dre Greenlaw e o cornerback Ambry Thomas) não voltarão até o final da temporada. Outro cara (armador Aaron Banks) está concorrendo para estar pronto para a Semana 1 depois de quebrar o dedo mindinho. Esses caras (adições do edge rusher fora de temporada, Leonard Floyd e Yetur Gross-Matos) sofreram lesões nos joelhos, ainda que leves, em jogadas consecutivas da pré-temporada, e isso com outro cara na posição (Drake Jackson) removido para a estação.

Toda equipe lida com lesões, e você poderia argumentar que os solavancos e hematomas que acontecem agora são melhores do que aqueles que acontecem mais tarde.

Mas nem todo time enfrenta o que os 49ers estão enfrentando em relação a Aiyuk e Williams, e eles estão enfrentando isso agora, com os 49ers em uma situação difícil. Super Bowl A janela que eles estiveram tão perto de quebrar está próxima do pior cenário possível.

O dilema de Aiyuk persiste há meses, muito antes de ele solicitei uma troca em meados de julho. Houve momentos em que uma troca parecia iminente: os Patriots teriam se encontrado Tanto as exigências comerciais dos 49ers quanto as exigências contratuais de Aiyuk.mas não deu em nada, e houve momentos em que São Francisco teve um verdadeiro impulso.

Tanto o gerente geral John Lynch quanto o técnico Kyle Shanahan tiveram seus palavras mais nítidas sobre a situação Na quarta-feira, Shanahan disse que Aiyuk foi clinicamente liberado e, portanto, deveria treinar, e Lynch disse: “Em algum momento, você terá que jogar”.

Aiyuk não praticou.

Foi um período de entressafra em que o mercado de wide receivers explodiu. Cada um dos seis wide receivers mais bem pagos em valor médio anual assinou acordos nesta offseason, e cada um ganha mais de US$ 28 milhões. Aiyuk, que está jogando no quinto ano de seu contrato de estreia, deve pouco mais de US$ 14 milhões.

Não há dúvida de que vale mais do que isso. Aiyuk está saindo de uma temporada All-Pro do segundo time, na qual conseguiu 75 passes para 1.342 jardas. Apenas George Pickens teve em média mais jardas por recepção do que 17,9 de Aiyuk. Suas habilidades verticais adicionaram um elemento que tornou historicamente bom um ataque já notável. Em seguida, adicione o bloqueio, um aspecto importante neste ataque. Aiyuk obteve a quinta maior nota de bloqueio de corrida do Pro Football Focus entre os wide receivers. Já é difícil encontrar um recebedor tão bom no jogo de passes quanto Aiyuk, que também esteja disposto a bloquear. Mas Aiyuk está mais do que disposto. Ele é excelente.

Enquanto isso, Williams tem sido o auge da habilidade de bloqueio. Em quatro anos com o 49ers, ele ficou em primeiro, primeiro, primeiro e segundo lugar nas notas anuais de tackle da PFF. Mesmo aos 36 anos, ele é uma força avassaladora. Ele é o número 3 em Lista dos 100 melhores jogadores de 2024 de Pete Prisco. Nas últimas duas temporadas, nenhum time correu mais jardas ou mais jardas antes do primeiro contato, correndo atrás de seu tackle esquerdo, do que o 49ers.

Ao contrário de Aiyuk, Williams está entre os jogadores mais bem pagos em sua posição, graças a um contrato de seis anos no valor de US$ 130 milhões que começou em 2021. No entanto, como Aiyuk, não há muita segurança. San Francisco pode rescindir o contrato da Williams após esta temporada. Os seus salários de 22 milhões de dólares e 32 milhões de dólares em 2025 e 2026, respetivamente, não estão garantidos. Williams supostamente disposto a não participar no início da temporadaE aqui há um precedente: resistiu até ao final de outubro de 2019 em Washington.

Não há dúvida de que Shanahan possui um sistema excelente, mas também não há dúvida de que tem jogadores fantásticos para ajudar. Nenhum deles pode prosperar sem o outro. Portanto, qualquer possível ausência de Aiyuk e/ou Williams seria um problema.

Essas segunda e quarta linhas são um pouco mais avançadas e abrangentes do que a primeira e a terceira, então vou colocar desta forma: usando os pontos esperados adicionados por jogada…

• O número com Aiyuk e Williams em campo teria sido o melhor do NFL. Afinal, os 49ers lideraram a liga geral nesta categoria.
• O número com pelo menos um fora de campo teria sido o 10º, semelhante ao dos Seahawks.
• O número sem ambos seria 29, um pouco pior que o dos Steelers.

Tenha certeza de que as quedas não serão tão pronunciadas este ano. Shanahan é uma mente ofensiva de alto nível (se não ele principalmente mente ofensiva) no NFLe os 49ers selecionaram Ricky Pearsall na primeira rodada. Eles se ajustariam. Há muito talento na equipe e no elenco. Mas os projetos da SportsLine queda significativa se Aiyuk fosse embora. E não é por acaso que os dois jogos que Williams perdeu (contra os Vikings e Bengals) e o jogo que ele mais perdeu (Ravens) estiveram entre os piores desempenhos do ataque e resultaram em três das cinco derrotas dos 49ers em toda a temporada.

Os 49ers simplesmente não podem permitir que este seja um ano perdido. Nenhum time venceu mais jogos da temporada regular nas últimas duas temporadas, e apenas os Chiefs venceram mais jogos dos playoffs nas últimas cinco. Existem preocupações com a idade, com Williams, Floyd, George Kittle e Javon Hargrave, todos do lado errado dos 30, e McCaffrey e Deebo Samuel (jogadores resilientes e de primeira linha com lesões anteriores), ambos com 28. Não haverá nada melhor do que isso.

Mas ainda mais, este é o último ano em que Purdy é barato. Custa pouco mais de um milhão de dólares em relação ao limite. Ele é o quarterback mais barato de seu time, atrás dos reservas Joshua Dobbs e Brandon Allen. Em termos de dinheiro gasto, o 49ers tem o segundo quarto de quarterback mais barato do mundo. NFLpermitindo-lhes ter os running backs e atacantes defensivos mais caros, os terceiros wide receivers mais caros e os sextos tight ends mais caros, de acordo com Spotrac. Para o ex-Sr. Irrelevante se tornar um quarterback titular, muito menos um que lidera um ataque historicamente eficiente enquanto joga por um preço ridiculamente baixo, é um milagre.

Mas os 49ers terão que pagar a Purdy na próxima temporada, quando tiverem muitos futuros agentes livres. Para começar, temos Greenlaw, Charvarius Ward, Deommodore Lenoir e Talanoa Hufanga, os dois últimos estão bem além dos seus contratos. Se eles não conseguirem fechar um negócio ou negociação, Aiyuk também se junta a essa lista. Isso com muito dinheiro comprometido com os cargos listados no último parágrafo. É preciso tomar decisões muito, muito difíceis, e é isso que torna este ano tão importante.

Talvez a melhor comparação seja o time que atrapalhou os 49ers duas vezes: os Chiefs. Patrick Mahomes ultrapassou os 49ers por Super Bowl LIV quando ele ainda estava em seu contrato de estreia. Meses depois, ele conseguiu um acordo monstruoso e os Chiefs tiveram que tomar decisões difíceis semelhantes. Sammy Watkins e Eric Fisher estavam fora do time no final da temporada de 2020. Frank Clark, Tyreek Hill, Tyrann Mathieu e Anthony Hitchens, os quatro maiores sucessos do time de 2021, desapareceram logo depois. Orlando Brown Jr. saiu na última offseason para o Bengals.

A maior diferença, claro, é Mahomes. O ataque dos Chiefs não foi nada especial no ano passado e, ainda assim, em momentos cruciais, consistiu apenas em Mahomes e Mahomes. É sempre Mahomes. Se não fosse por ele, estaríamos falando dos 49ers de forma muito diferente. Embora Purdy tenha sido uma revelação, ele não é nenhum Mahomes. O elenco de apoio que Purdy provavelmente perderá, semelhante a como Mahomes perdeu o seu, atualmente eleva Purdy significativamente. Como ele se sairia sem isso é uma questão. Enquanto isso, vimos como Mahomes lidou com seu pior elenco coadjuvante. ganhou um Super Bowl.

Os Chiefs também fizeram um excelente trabalho de redação para substituir peças que faltavam. Vários defensores locais baratos (L’Jarius Sneed, Trent McDuffie, George Karlaftis, Willie Gay Jr., Nick Bolton, Michael Danna, Juan Thornhill) tornaram-se titulares sólidos, e Sneed e McDuffie tornaram-se estrelas. O coordenador defensivo Steve Spagnuolo tem se destacado. O ataque do ano passado contou com o Pro Bowler Creed Humphrey, Trey Smith, Isiah Pacheco e Rashee Rice, todos recrutados e desenvolvidos por Kansas City.

O mesmo não pode ser dito dos 49ers. A turma de 2021, notoriamente liderada por Trey Lance, teve alguns sucessos tardios, o que já serviu de bênção. Mas, como apontou Josh Lubow da AP, Purdy é a graça salvadora para o draft de 2022.

Em 2023, os 49ers não tiveram escolha até a terceira rodada, e os primeiros resultados dessa classe não foram particularmente notáveis. San Francisco planeja contratar seis jogadores que convocou desde 2021. Kansas City provavelmente dobrará esse número. Junte tudo isso (os zagueiros, o draft, o fato de uma franquia ter três troféus do Super Bowl nos últimos cinco anos e a outra não ter nenhum), e você verá por que a dinastia de Kansas City parece interminável, enquanto a de São Francisco. gigante, no momento, parece instável.

Fora das situações de Aiyuk e Williams, os 49ers têm operado legitimamente como um time com aspirações ao Super Bowl deveria. Eles trouxeram de volta Jauan Jennings, uma estrela do Super Bowl que faz todo o trabalho sujo inestimável. Eles reforçaram a linha defensiva e as unidades de ponta, acrescentaram profundidade secundária e mudaram de coordenadores depois que a defesa passou silenciosamente de elite para meramente boa (e, em algumas áreas, nem mesmo boa). Eles convocaram um wide receiver para o primeiro round e um guarda para o terceiro round que poderia ser titular. Com Williams e Aiyuk, não há razão para duvidar deles como verdadeiros candidatos de primeira linha.

Mas sem Aiyuk e/ou Williams, essas esperanças sofrem um sério golpe. Em um ano com tanta coisa em jogo, esse é um risco que os 49ers não querem correr, mas que estão cada vez mais perto de correr.

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