Cometa antes “condenado” ainda pode brilhar no céu de outubro

No início de 2023, dois programas de observação astronómica – Tsuchinshan e ATLAS – descobriram independentemente o cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Este objeto prometia ser um espetáculo visível a olho nu no céu nos últimos meses de 2024, sendo possivelmente o cometa mais brilhante desde 2007.

Com a sua passagem mais próxima da Terra marcada para 12 de outubro, a cerca de 70,6 milhões de km, alguns estimaram que o objeto seria mais brilhante até do que Júpiter e que talvez pudesse ser visível durante a noite.

No entanto, em Julho, o astrónomo checo-americano Zdenek Sekanina publicou uma análise sugerindo que o cometa poderia não sobreviver à sua viagem, fragmentando-se antes da sua maior aproximação. Sekanina observou sinais de desintegração à medida que o cometa se aproximava do Sol, levantando dúvidas sobre a sua sobrevivência. Ainda assim, quase dois meses após esta previsão, o cometa Tsuchinshan-ATLAS continua a mostrar sinais de estabilidade, sem sinais claros de desintegração.

Atualmente, o objeto pode ser observado no Hemisfério Sul, ainda que de forma bastante discreta. Em Sydney, na Austrália, por exemplo, aparece apenas cinco graus acima do horizonte sudoeste, meia hora após o pôr do sol, num céu ainda iluminado. Essas condições tornam a medição precisa de seu brilho bastante desafiadora.

Em 12 de agosto, o astrônomo Thomas Lehmann, observando do Chile, estimou a magnitude do cometa em +8,2, indicando um brilho relativamente modesto.

Jonathan Shanklin, da Seção de Cometas da Associação Astronômica Britânica (BAA), destacou ao site Espaço.com que existem variações significativas nas observações de diferentes astrônomos, o que pode influenciar as estimativas de brilho. Ele explicou que alguns observadores superestimam ou subestimam consistentemente o brilho dos cometas, criando uma margem de erro considerável nas medições.

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Para obter uma visão mais precisa, alguns astrônomos usaram a espaçonave STEREO-A (Observatório de Relações Solar-Terrestre), que monitora o Sol e os fenômenos solares desde 2006.

No dia 17 de agosto de 2023, o cometa foi capturado nas imagens de campo amplo deste equipamento. O astrônomo amador Toni Scarmato, analisando essas imagens, estimou a magnitude do cometa em +7,2, um brilho consideravelmente maior do que as observações terrestres haviam sugerido.

À medida que o cometa se aproxima do Sol, o seu brilho continua a aumentar, sem sinais aparentes de desintegração iminente. “No dia 27 de setembro, o cometa Tsuchinshan-ATLAS deverá atingir seu ponto mais próximo do Sol e, pelos cálculos, já deverá estar tão luminoso quanto Sirius, a estrela mais brilhante do céu noturno”, disse Marcelo Zurita, presidente do Instituto Paraibano de Astronomia. Associação Brasileira de Meteorologia (APA), membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), diretor técnico da Rede Brasileira de Observação de Meteoros (BRAMON) e colunista do Olhar digital.

Segundo Zurita, durante todo o mês de outubro e até o início de novembro, o objeto deverá ser visível a olho nu no céu, mas em meados de outubro o espetáculo deverá atingir seu ápice. “Dependendo do tamanho e da composição da cauda que o cometa desenvolveu nos últimos meses, ele poderá brilhar tanto quanto o planeta Vênus, proporcionando momentos de glória para astrônomos e astrofotógrafos de todo o mundo.”