Anel “fantasmagórico” no coração da Via Láctea intriga cientistas

Artigo publicado recentemente na revista Astronomia e Astrofísica descreve a descoberta de um anel “fantasmagórico” localizado perto do centro da Via Láctea, que foi detectado pelo radiotelescópio MeerKAT, localizado na África do Sul.

Batizado de J1802-3353 e apelidado de Kýklos, que significa “círculo” em grego, o objeto despertou a curiosidade dos astrônomos, que ainda tentam desvendar sua origem e natureza.

Em 2020, o telescópio Desbravador australiano de matriz de quilômetros quadrados (ASKAP) identificou estruturas incomuns que receberam o nome Círculos de rádio estranhos (ORC). Esses objetos passaram despercebidos por muito tempo devido ao seu tamanho colossal, ocupando grandes áreas do céu e escapando à detecção por telescópios com campos de visão limitados.

Segundo os autores do novo estudo, Kýklos compartilha características com os ORCs, como o formato circular, mas é muito mais fraco. O que o torna particularmente interessante é o facto de estar localizado na Via Láctea, ao contrário dos ORCs, que foram encontrados em galáxias distantes a centenas de milhões de anos-luz de distância.

Natureza do anel recém-descoberto na Via Láctea ainda é um mistério

Localizada a cerca de seis graus do plano da Via Láctea, Kýklos não tem ligações aparentes com galáxias distantes, sugerindo que é significativamente menor e mais próxima do que as ORCs. Acredita-se que esteja localizado nas proximidades do centro galáctico.

A verdadeira natureza deste objeto permanece desconhecida. Aparece como um anel quase circular, com um diâmetro aparente de pouco mais de um minuto de grau, comparável ao tamanho de uma grande cratera lunar.

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Os cientistas especulam que Kýklos pode ser o resultado de um fenômeno conhecido como “branqueamento de membros”, no qual as bordas externas de uma estrutura esférica fina parecem mais intensas devido à maior quantidade de material nessas regiões. Isto pode indicar que o anel se formou a partir da expansão em um espaço preenchido de maneira não uniforme. Nas proximidades existe uma estrela azul brilhante e algumas fontes infravermelhas, mas não está claro se estes objetos estão relacionados com o anel.

A descoberta de ORCs levou anteriormente alguns astrónomos a sugerir que estas estruturas poderiam ser causadas por várias supernovas que ocorrem quase simultaneamente em galáxias do tipo explosão estelarlançar gás no espaço. No entanto, esta teoria pode não ser aplicável a Kýklos, uma vez que os remanescentes de supernovas conhecidos na nossa galáxia são visíveis em telescópios ópticos e geralmente mais pequenos, a menos que estejam extremamente próximos.

Uma das hipóteses mais aceitas para explicar Kýklos é que ela seja resultado da perda de massa de uma estrela massiva, possivelmente do tipo Wolf-Rayet. A estrela HD 164455, localizada na mesma direção, é uma das possíveis candidatas, mas é pequena e está mais próxima do que o esperado. Existem outras três estrelas mais distantes que também podem estar associadas a Kýklos, mas ainda faltam dados suficientes para confirmar esta relação.

O MeerKAT, assim como o ASKAP, foi inicialmente projetado para testar conceitos e melhorar as especificações de futuros telescópios. Matriz de Quilômetros Quadrados (SKA), que será construído na Austrália e na África do Sul. No entanto, estas observações já trouxeram à luz novas classes de objetos, como ORCs e Kýklos, o que aumenta as expectativas em relação às futuras descobertas que os SKAs poderão proporcionar.