CEO da Kroger defende possível fusão da Albertsons em depoimento no tribunal federal: ‘Começaremos a baixar os preços’

O CEO da Kroger insistiu na quarta-feira que a fusão com a rival Albertsons permitiria às duas empresas de supermercados baixar os preços e competir de forma mais eficaz com gigantes do varejo como Walmart e Amazon.

O CEO da Kroger, Rodney McMullen, argumentou a favor do que seria a maior fusão de redes de supermercados da história dos EUA enquanto testemunhava. durante uma audiência no tribunal federal no Oregon, na sequência do pedido do governo dos EUA de uma liminar que bloquearia o acordo de 24,6 mil milhões de dólares.

“O dia da fusão será o dia em que começaremos a baixar os preços”, disse McMullen durante interrogatório feito por um advogado que representa sua empresa.

as duas empresas proposta de unir forças em outubro de 2022, depois que Kroger concordou em comprar a Albertsons. A Comissão Federal de Comércio processado no início deste ano para impedir o acordo, alegando que a fusão eliminaria a concorrência e aumentaria os preços dos alimentos numa altura em que a inflação dos preços dos alimentos já era elevada.

McMullen respondeu a esse argumento dizendo que os preços da Albertsons são 10% a 12% mais elevados do que os da Kroger e que a empresa combinada tentaria reduzir essa disparidade como parte de uma estratégia para reter clientes. O Walmart agora controla cerca de 22% das vendas de alimentos nos EUA. Combinadas, Kroger e Albertsons controlariam cerca de 13%.

“Sabemos que os preços continuarão a cair”, disse McMullen.

Esperava-se que suas declarações e o próximo testemunho do CEO da Albertsons, Vivek Sankaran, fossem componentes críticos da audiência de três semanas, que está no meio. O que os dois dizem sob juramento sobre preços, possíveis fechamentos de lojas e o impacto sobre os trabalhadores provavelmente será examinado nos próximos anos, caso a fusão seja concretizada.

A Kroger, com sede em Cincinnati, Ohio, opera 2.800 lojas em 35 estados, incluindo marcas como Ralphs, Smith’s e Harris Teeter. A Albertsons, com sede em Boise, Idaho, opera 2.273 lojas em 34 estados, incluindo marcas como Safeway, Jewel Osco e Shaw’s. Juntas, as empresas empregam cerca de 710 mil pessoas.

Durante os procedimentos do Tribunal Distrital dos EUA, os advogados da FTC argumentaram que nos 22 estados onde as duas empresas competem agora, elas se equiparam em preço, qualidade, produtos e serviços de marca própria, como retirada na loja. Os compradores se beneficiam dessa competição e perderiam se a fusão fosse adiante, disseram.

A FTC e os líderes sindicais também afirmam que os salários e benefícios dos trabalhadores diminuiriam se Kroger e Albertsons parassem de competir entre si. Além disso, expressaram preocupação com o facto de possíveis encerramentos de lojas poderem criar os chamados “desertos” alimentares e farmacêuticos para os consumidores.

Albertsons argumentou que o acordo poderia realmente reforçar os empregos sindicalizados, uma vez que muitos deles e os concorrentes da Kroger, como o Walmart, têm poucos trabalhadores sindicalizados.

Segundo o acordo, Kroger e Albertsons venderiam 579 lojas em locais onde suas localizações se sobrepõem à C&S Wholesale Grocers, uma fornecedora independente de supermercados com sede em New Hampshire que também possui as marcas Grand Union e Piggly Wiggly.

Falando em 2022 perante o subcomitê do Senado dos EUA sobre política de concorrência, antitruste e direitos do consumidor, o CEO da Albertsons disse que a aquisição de marcas como Safeway por sua empresa na década anterior permitiu aumentar o número de suas lojas de 192 para 2.300.

“A intenção não é fechar lojas. A intenção é desinvestir nelas”, disse Sankaran na época.

A FTC alega que a C&S não está preparada para adquirir essas lojas. Laura Hall, principal advogada da FTC, citou documentos internos que indicavam que os executivos da C&S estavam céticos quanto à qualidade das lojas que conseguiriam e poderiam querer a opção de vendê-las ou fechá-las.

O CEO da C&S, Eric Winn, por sua vez, testemunhou na semana passada em Portland que acredita que sua empresa pode ter sucesso neste empreendimento.

A FTC está buscando uma liminar para bloquear a fusão enquanto sua ação judicial que contesta o acordo é ouvida perante um juiz de direito administrativo. Esperava-se que a juíza distrital dos EUA, Adrienne Nelson, ouvisse cerca de 40 testemunhas antes de decidir se emitiria o mandado.

Se decidir bloquear temporariamente a fusão, a FTC planeia realizar audiências internas a partir de 1 de outubro. No entanto, a Kroger processou a FTC no mês passado, alegando que os procedimentos internos da agência são inconstitucionais e afirmando que deseja que os méritos da fusão sejam decididos no tribunal federal.

Os procuradores-gerais do Arizona, Califórnia, Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Novo México, Oregon e Wyoming juntaram-se ao processo da FTC ao lado da comissão. Washington e Colorado abriram processos separados em tribunais estaduais buscando bloquear a fusão.