Pelo menos 118 águias e 107 falcões entre milhares de redes de tráfico de aves foram mortos, dizem os promotores

Billings, Mont. — Um homem ajudou a matar pelo menos 118 águias para vender suas penas e partes de corpos no mercado negro como parte de uma antiga rede de tráfico de vida selvagem no oeste dos Estados Unidos que, segundo as autoridades, matou milhares de aves, mostram documentos judiciais.

Travis John Branson está programado para ser condenado em tribunal federal em 18 de setembro por seu papel na quadrilha de tráfico que operava na Reserva Indígena Flathead em Montana e em outros lugares.

Os promotores dizem que o homem de Cusick, Washington, ganhou entre US$ 180.000 e US$ 360.000 entre 2009 e 2021 vendendo ilegalmente peças de águias carecas e douradas.

“Não era incomum que Branson capturasse mais de nove águias de cada vez”, escreveram os promotores do Ministério Público dos EUA em Montana em um processo judicial na terça-feira. “Branson não apenas matou águias, mas também as cortou em pedaços para vender com lucros futuros.”

As asas, caudas, penas e outras partes da águia são muito procuradas pelos nativos americanos que as utilizam em cerimônias.

Os promotores pediram à juíza Dana Christensen que sentenciasse Branson a “prisão significativa” e restituição totalizando US$ 777.250. Isso inclui US$ 5.000 para cada águia morta e US$ 1.750 para cada um dos 107 falcões que os investigadores dizem que ele e seus cúmplices mataram.

Reivindicações dos promotores contestadas

O advogado de Branson contestou as alegações dos promotores e disse que eles exageraram no número de aves mortas. A alegação de que cerca de 3.600 aves morreram veio de um co-réu, Simon Paul, que continua foragido. O advogado de Branson sugeriu em documentos judiciais que o número de mortos relatado gerou protestos públicos sobre o caso.

“É notável que o próprio Sr. Paul passou de uma estimativa de 3.600 para 1.000 aves”, escreveu o defensor federal Andrew Nelson em um documento de terça-feira, referindo-se a uma declaração que Paul fez às autoridades em uma parada de trânsito em 13 de setembro de 2021.

Nelson também disse que a restituição para os Hawks não era justificada, uma vez que esses assassinatos não foram incluídos na acusação do grande júri do ano passado. Ele disse que Branson não tinha antecedentes criminais e pediu uma sentença de liberdade condicional.

Branson e Paul cresceram na área da Reserva Flathead. Desde a sua acusação, Paul tem se escondido no Canadá para fugir da justiça, segundo Nelson.

O advogado de defesa de Paul não respondeu imediatamente a uma mensagem telefônica solicitando comentários.

Os investigadores documentaram o número mínimo de águias e falcões mortos por meio de mensagens de texto de Branson, disseram os promotores. Dois anos de suas mensagens não foram recuperadas, o que levou os promotores a dizer que “toda a extensão dos assassinatos de Branson não foi capturada”.

Autoridades governamentais não revelaram nenhuma outra espécie de ave morta.

Águia e outras peças de pássaros em alta demanda

As águias americanas e douradas são sagradas para muitos nativos americanos. A lei dos EUA proíbe qualquer pessoa sem permissão de matar, ferir ou perturbar águias, ou roubar seus ninhos ou ovos.

O tiro ilegal é uma das principais causas de morte de águias douradas, de acordo com um estudo recente do governo.

Membros de tribos reconhecidas federalmente podem obter penas e outras partes de aves legalmente por meio do National Eagle Repository no Colorado e de repositórios não governamentais em Oklahoma e Phoenix. Há um atraso de anos de solicitações no repositório nacional.

Branson se declarou culpado em março de conspiração, tráfico de vida selvagem e duas acusações de tráfico de águias americanas e douradas protegidas pelo governo federal. Ele enfrentou uma pena máxima de cinco anos de prisão e uma multa de US$ 250 mil pela acusação mais grave: conspiração. Sob um acordo de confissão de culpa, os promotores disseram que tentariam rejeitar acusações adicionais de tráfico.

As diretrizes federais exigem uma sentença de aproximadamente três a quatro anos de prisão para Branson, disseram.