O revitalizado Derek Mason finalmente sente que “tem uma chance” no Middle Tennessee após um ano sabático como treinador

MURFREESBORO, Tennessee – Quando Derek Mason anunciou que iria tirar um período sabático Como técnico universitário, depois de atuar como coordenador defensivo do Oklahoma State em 2022, ele observou que passou 30 temporadas consecutivas como técnico e citou o desejo de fazer uma pausa e passar mais tempo com sua família.

“Senti que estava cansado e precisava descansar”, disse Mason. “O bom Deus me disse que era a hora. Os treinadores às vezes não vão embora quando deveriam, e quando você não vai embora, você não se recupera.”

O que talvez tenha sido esquecido no anúncio de Mason foi que ele nunca planejou ficar ausente por muito tempo. Ele estará de volta a um território familiar no sábado, nos bastidores da SEC, como treinador principal do Middle Tennessee, enquanto os Blue Raiders viajam para enfrentar o número 6, Ole Miss.

“Eu nunca disse que estava aposentado”, disse Mason à CBS Sports no mês passado em seu novo escritório. “Eu disse ‘sabático’. Um ano sabático significa simplesmente que você está tirando uma folga.”

Em seu anúncio de 2022, Mason observou que além de descansar durante seu período sabático, ele também planejava “refletir sobre as oportunidades dentro do jogo que adoro”.

Essa reflexão o levou a apenas 40 milhas abaixo da I-24 de Nashville, que é uma cidade que sua família nunca parou de chamar de lar depois que a temporada de sete anos de Mason como técnico do Vanderbilt terminou com um jogo restante na temporada 2020 do COVID-19.

Os Commodores foram tão afetados negativamente durante a loucura daquele ano que recorreram à goleira do time de futebol feminino campeão da SEC, Sarah Fuller, para lidar com os chutes.

“Houve jogos que não deveríamos ter disputado, mas disputamos”, disse Mason. “Você só teve que seguir em frente por causa dos contratos de TV, isso, aquilo e aquilo outro.”

Apesar das circunstâncias incomuns, a administração Vanderbilt rompeu o mandato de treinador que foi bem-sucedido pelo padrão histórico do programa. Entre suas conquistas está uma seqüência de três vitórias consecutivas sobre o rival Tennessee, que é a mais longa do programa na série anual desde a década de 1920. Embora Mason não tenha correspondido ao padrão de seu antecessor James Franklin, ele alcançou duas taças, o que é mais do que. qualquer outro treinador na história do programa que não seja Franklin.

“Eu estava com raiva, não de ninguém, apenas de mim mesmo, porque pensei que talvez pudesse ter feito mais”, disse Mason. “Finalmente tive que aceitar a ideia de: ‘Quer saber? Fiz o que pude. Fiz o melhor que pude e, quando fui para a cama, me senti bem, mas não conheço ninguém. quem quer que lhe digam para seguir em frente.”

Novos pontos de vista

Mason rapidamente voltou a treinar como coordenador defensivo de Auburn sob o comando de Bryan Harsin em 2021, antes de assumir a mesma função no Oklahoma State sob o comando de Mike Gundy em 2022. Enquanto isso, o mundo da futebol universitário estava mudando dramaticamente com o NIL e a proliferação de transferências alterando o cenário do esporte.

“Com Harsin em Auburn e Gundy na Oklahoma State, pude ver muitas coisas boas na maior parte”, disse Mason. “E também há algumas coisas a considerar em termos de recursos, onde está o NIL e como será. A melhor coisa que consegui foram algumas novas perspectivas.”

O ano sabático trouxe ainda mais insights sobre o jogo. Embora tenha passado a temporada de 2023 sem treinamento, Mason ainda usava fones de ouvido como analista da SEC Network. Ele também atuou como consultor do técnico do Rice, Mike Bloomgren, quando os Owls alcançaram seu segundo bowl game consecutivo.

A família de Mason estava desconfiada de que ele aceitasse o emprego na televisão e ele rapidamente aprendeu que era um trabalho de tempo integral. Ele ficou obcecado com a preparação, observando que tinha “medo de ser mau” no ar. Não demorou muito para que ele dissesse a si mesmo que, se ainda dedicava tanto tempo ao futebol, poderia muito bem fazê-lo como treinador.

A princípio ele pensou que NFL O trabalho de assistente pode ser a decisão. Mason fez parte da equipe do Minnesota Vikings de 2007 a 2009 e esteve em contato com o ex-colega dos Vikings, Leslie Frazier, na temporada passada, enquanto Frazier estava em licença sabática. Frazier foi contratado como assistente técnico do Seattle Seahawks em 2024.

A essa altura, Mason já havia encontrado seu próximo passo.

“Acontece que este trabalho ficou em aberto”, disse Mason enquanto estava sentado em frente a uma parede em seu escritório na MTSU, que também funciona como um mural representando cada condado nesta parte do Tennessee. “Quando abriu, não pensei muito nisso. Recebi um telefonema de algumas pessoas que apoiam as pessoas daqui. Eles me perguntaram se eu teria algum interesse.”

‘Boro construído, feito no meio

Mason fez sua lição de casa. Ele seguiria uma lenda como Rick Stockstill, que foi deposto após 18 temporadas no Middle Tennessee. Stockstill foi 113-111, alcançou 10 bowls e postou uma marca de 82-58 no jogo da liga durante passagens pelo Sun Belt e pela Conference USA.

Isso traria desafios.

Mas já havia uma base sólida. Um centro de desempenho para estudantes-atletas de US$ 66 milhões está sendo construído em Middle Tennessee. Será uma casa altamente esperada para o programa de futebol com vista para a zona norte do Floyd Stadium, com mais de 85.000 pés quadrados que abrigará tudo o que os Blue Raiders precisam para competir pelos títulos da Conference USA.

Além disso, Mason não precisaria se familiarizar com a paisagem local. Ele sabe disso muito bem desde sua passagem pelo Vanderbilt, que fez 4 a 0 contra o MTSU durante a gestão de Mason.

Ele tem sido agressivo no alcance e promoção da comunidade, tentando aumentar o perfil de um programa Blue Raiders localizado no coração do país da SEC e perto de uma cidade em expansão que abriga NFL, nhl e franquias MLS. Mason pode recitar estatísticas sobre as massas de ex-alunos da MTSU que vivem a uma distância relativamente curta.

“Então por que nosso estádio não está cheio?” Mason disse. “Isso é um desafio. Analisei todas essas coisas. Desde que contratei uma boa equipe, consegui me concentrar um pouco no que estamos fazendo com nosso marketing. Quem somos nós? Como estamos tocando nossa comunidade e criando conexões? Se você olhar para o estado de Boise e o estado (Apalaches), essas comunidades estão conectadas a esses programas. Temos que nos conectar com nosso espaço para fazê-lo funcionar.

Ele aprecia o espírito operário da escola e cunhou o lema “‘Boro Construído, Médio Feito” para destacar a conexão de sua equipe com o DNA da escola e da comunidade.

Sentindo que você tem uma chance

Uma maneira fácil de se conectar com os fãs é vencer. MTSU foi escolhido para terminar em quarto lugar na Conferência dos EUA, apesar do inevitável desgaste pesado no elenco que acompanha qualquer mudança de treinador no nível do Grupo dos Cinco na era do portal de transferência.

O comprovado quarterback Nick Vattiato está de volta junto com a estrela do tight end Holden Willis. Mas ambas as linhas de scrimmage perderam vários jogadores comprovados, o que testará os Blue Raiders enquanto enfrentam um calendário difícil. O mês de setembro consiste em uma viagem para Ole Miss, um jogo contra o robusto Western Kentucky da CUSA, uma visita de Duke e uma viagem para jogar contra a potência do Grupo dos Cinco, Memphis.

Até mesmo um jogo da semana 1 contra o Tennessee Tech trouxe desafios. Os Blue Raiders lideraram por 24-11 no quarto período, antes de seu adversário visitante do FCS assumir a liderança com dois gols rápidos. MTSU teve que fazer um touchdown no minuto final do jogo para escapar com uma vitória por 32-25. Agora as coisas ficarão muito mais difíceis.

“Isso testará cada detalhe de quem somos”, disse Mason. “Isso vai testar nossa profundidade, nosso caráter. Vai testar se somos o que pensamos que somos na frente em ambos os lados da bola. Então, depois de sair dos primeiros cinco jogos, você chega ao meio da semana. Isso é um animal completamente diferente.”

Middle Tennessee jogará às terças, quartas e quintas em outubro. Essa é uma dificuldade que ele nunca encontrou em Stanford, Vanderbilt, Auburn ou Oklahoma State. Mas mesmo que as recentes paradas de Mason como treinador tenham ocorrido nas principais conferências do esporte, ele é rápido em destacar sua experiência em lugares como Ohio, Estado do Novo México, Estado de Idaho e Saint Mary’s.

Não haverá nenhum choque cultural para ele na Conference USA.

“Acho que para mim, tendo passado por lugares suficientes em minha carreira e visto coisas suficientes, era óbvio para mim (talvez não para outras pessoas) que essa era uma boa opção”, disse Mason.

Mason avaliou a Conference USA como “muito próxima”, ao mesmo tempo em que observou que o Liberty, o atual campeão e favorito para ganhar o título de 2024, está à frente do grupo com seus recursos. Mas ter apenas uma escola para buscar recursos e compromisso institucional é uma mudança bem-vinda em relação ao seu último trabalho como treinador principal.

Quando Mason estava em Vanderbilt, as outras 13 equipes da SEC da época (todas escolas estaduais com enormes bases de fãs e doadores) estavam investindo mais que os Commodores.

Seu retorno à SEC pode ser apenas uma participação especial contra os rebeldes esta semana. Mas mesmo que agora ele opere principalmente no lado menos glamoroso do futebol da FBS, Mason finalmente sente que está em igualdade de condições.

“Sem desrespeito a ninguém”, disse Mason. “Mas quando foi a última vez que Vanderbilt foi escolhido em quarto lugar na conferência? Não joguei e sinto que tenho uma chance.”