O problemático Starliner da Boeing, deixando sua tripulação para trás, pronto para retornar sem piloto à Terra

A problemática espaçonave Starliner da Boeing, na qual a NASA não confia para trazer sua tripulação da Estação Espacial Internacional em segurança para casa, foi pronto para desencaixar Sexta-feira e um retorno sem piloto à Terra para encerrar uma decepcionante voo de teste prejudicado por vazamentos de hélio e problemas nos propulsores.

Deixando para trás o comandante do Starliner Barry “Butch” Wilmore e a piloto Sunita Williams, a espaçonave Boeing deveria se desencaixar do porto avançado da estação às 18h04 EDT.

Os foguetes de frenagem do Starliner, que circularam a estação até um ponto bem acima e atrás do complexo de laboratórios, deveriam disparar às 23h17 para tirar a nave de órbita, preparando-se para um feroz mergulho de reentrada para pousar em White. Areias. , Novo México, pouco depois da meia-noite, horário do leste.

Apesar dos dados de teste que convenceram os engenheiros e gerentes da Boeing de que o Starliner poderia trazer sua tripulação para casa com segurança, apesar dos problemas anteriores, os gerentes da NASA concluíram que ainda restava incerteza suficiente para justificar mantendo Wilmore e Williams a bordo da estação e abater sua nave por controle remoto.

Astronautas permanecerão no espaço até fevereiro

Os dois astronautas permanecerão na estação espacial até o final de fevereiro. pedindo carona para casa a bordo de uma espaçonave SpaceX Crew Dragon que está se preparando para lançamento em 24 de setembro para transportar a próxima tripulação de longa duração ao laboratório.

O Crew Dragon normalmente é lançado com quatro tripulantes, mas dois astronautas da NASA foram expulsos do próximo voo do Crew 9 para liberar assentos para Wilmore e Williams. Eles se juntarão ao comandante da Tripulação 9, Nick Hague, e ao cosmonauta russo Alexander Gorbunov para uma missão normal de seis meses.

Quando retornarem à Terra, por volta de 22 de fevereiro, Wilmore e Williams, que originalmente esperavam passar cerca de oito dias em órbita, terão passado mais de oito meses e meio no espaço.

O astronauta da NASA Frank Rubio enfrentou um dilema semelhante em 2022, quando completou sua estadia de seis meses a bordo da estação. estendido por mais de um ano inteiro devido a problemas com a espaçonave russa Soyuz que a colocou em órbita.

“Acho que passar de seis meses para 12 meses é difícil, mas não é tão difícil quanto passar de oito dias para oito meses”, disse Rubio em entrevista à CBS News. Quando questionado sobre como Wilmore e Williams receberam a notícia de sua extensão, ele disse: “Eles estão muito bem”.

“Certamente há uma pequena parte de você que está desapontada”, acrescentou. “Não há problema em reconhecer isso. Mas também não pode ficar deprimido o tempo todo, certo?… Basta se dedicar e se dedicar novamente à missão.”

Série de contratempos para a Boeing

A decisão de abater o Starliner sem sua tripulação foi um golpe para a Boeing depois de problemas anteriores que atrasaram o primeiro voo pilotado do Starliner por quase quatro anos, exigiram um segundo voo de teste não pilotado e custaram à empresa mais de US$ 1,5 bilhão. além de seu contrato de preço fixo com a NASA.

Os problemas da Starliner se somam boeing luta contínua para restaurar a confiança pública após dois 737 Max 8 caiuma ligação difícil com um Voo 737 da Alaska Airlines que sofreu um estouro do batente da porta no início deste ano e problemas mais recentes com uma versão atualizada da aeronave 777 de longo curso da empresa.

Ainda não se sabe o que será necessário para corrigir os problemas encontrados no último voo do Starliner, se será necessário outro voo de teste caro ou quando o navio poderá estar pronto para o serviço ativo, transportando astronautas de e para a estação.

A tripulação da estação fechou a escotilha do Starliner às 13h29 de quinta-feira. No dia anterior, enquanto Williams trabalhava dentro do Starliner ajudando a organizar os itens devolvidos para garantir o equilíbrio e o centro de gravidade adequados, ele descreveu o momento como “agridoce”.

“Obrigado por nos apoiar, obrigado por olhar por cima dos nossos ombros e garantir que temos tudo no lugar certo”, disse ele aos controladores de voo. “Queremos que tenha um pouso agradável e suave no deserto.”

Depois que uma verificação final das condições climáticas no local de pouso do Novo México permaneceram favoráveis, esperava-se que os ganchos do mecanismo de ancoragem do Starliner fossem liberados, permitindo que as docas na lateral da estação empurrassem a balsa não tripulada.

Uma série de disparos de propulsores foi planejada para empurrar lentamente a espaçonave na frente do complexo de laboratório antes de virar para cima e partir em direção à retaguarda. Sete minutos após o desencaixe, esperava-se que o Starliner saísse de uma zona de segurança de 1.300 pés de largura conhecida como “esfera de exclusão”.

Dados os problemas anteriores com o booster, a NASA encurtou o cronograma de partida para afastar o Starliner da estação o mais rápido possível. Dezesseis minutos depois de deixar a esfera de exclusão, esperava-se que a espaçonave saísse do “elipsóide de aproximação” maior, outra zona de segurança ao redor da ISS que mede 4 quilômetros de comprimento e 2 quilômetros de largura.

A partir daí, os computadores de voo da nave foram programados para guiar a espaçonave até um ponto preciso no espaço onde foguetes de frenagem poderiam ser disparados para desacelerar a nave, removendo-a da órbita e colocando-a no curso para um pouso noturno em White Sands.

Para sair de órbita, quatro grandes foguetes de manobra orbital e controle de atitude (OMAC) foram obrigados a disparar por 59 segundos, reduzindo a velocidade da nave de 17.100 mph para quase 300 mph. Isso é o suficiente para lançar o lado oposto da órbita na atmosfera para reentrada e descida até o local de pouso no Novo México.

Enquanto os poderosos foguetes de frenagem OMAC são disparados, espera-se que os aviões do sistema de controle de reação menor, ou RCS, disparem sob comando do computador para manter o Starliner estável e apontado na direção certa.

Assim que o lançamento do foguete de órbita for concluído, o módulo de serviço Starliner, que abriga os OMACs, 28 jatos RCS, tanques de hélio e outros sistemas críticos, mas não mais necessários, será alijado para queimar na atmosfera.

O módulo da tripulação, protegido por um escudo térmico e equipado com 12 jatos RCS próprios, iniciará sua reentrada a uma altitude de aproximadamente 400.000 pés, suportando temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit enquanto mergulha de volta na atmosfera discernível em quase cinco milhas por segundo.

A trajetória de reentrada sudoeste-nordeste levará o Starliner através da Península da Baixa Califórnia, Golfo da Califórnia, norte do México e Novo México.

A uma altitude de aproximadamente 24.500 pés, dois pequenos pára-quedas serão acionados, desacelerando e estabilizando o Starliner. Cerca de um minuto depois, a uma altitude de 8.000 pés, três pilotinhos ejetarão os três pára-quedas principais de 104 pés de largura do navio, diminuindo a velocidade de descida para cerca de 18 mph.

A uma altitude de 2.500 pés, os airbags serão inflados para reduzir as forças de impacto no pouso ao equivalente à velocidade de caminhada. O pouso está previsto um minuto depois da meia-noite EDT (22h01, horário local de sexta-feira).

A ignição orbital orquestrada por computador e os disparos do sistema de controle de atitude são cruciais para a desorbitação na trajetória precisa necessária para um pouso preciso. E todas essas injeções requerem hélio pressurizado para impulsionar os boosters para boosters saudáveis.

Durante o encontro do Starliner com a estação espacial em 6 de junho, um dia após o lançamento, o computador de vôo “desselecionou” cinco aeronaves RCS devido ao empuxo degradado. Além disso, foram detectados quatro vazamentos de hélio no sistema de pressurização da propulsão, além de um pequeno vazamento detectado antes do lançamento.

Após extensos testes e análises, os engenheiros da Boeing concluíram que os vazamentos de hélio eram resultado de vedações levemente degradadas expostas a propelentes tóxicos por um longo período. Mas mesmo com os vazamentos, eles disseram que o Starliner tinha 10 vezes mais hélio a bordo do que o necessário para desorbitar.

O problema do propulsor, indicaram os testes, foi causado por altas temperaturas que, por sua vez, causaram a deformação das vedações internas de Teflon nas válvulas de assento, restringindo o fluxo de combustível.

As altas temperaturas, concluíram os engenheiros, foram em grande parte o resultado de testes manuais de controle de voo que fizeram com que os aviões disparassem centenas de vezes rapidamente enquanto a nave era orientada de modo que esses mesmos aviões ficassem sob luz solar direta por um período prolongado.

Em testes de disparo posteriores na missão, os jatos pareciam estar operando normalmente, indicando que as focas haviam contraído até sua forma original ou próximo a ela.

A Boeing argumentou que seriam descartados testes de voo manuais para um retorno pilotado à Terra, que a nave seria orientada para minimizar o aquecimento solar em aeronaves suspeitas e que seriam necessários menos disparos na ausência de um encontro.

A Boeing tentou convencer seus colegas da NASA de que o Starliner tinha espaço de sobra e traria Wilmore e Williams em segurança de volta à Terra.

Mas os responsáveis ​​da NASA não aceitaram a “justificativa de voo” da Boeing e optaram por abater o Starliner sem a sua tripulação.

“O voo espacial é difícil. As margens são estreitas. O ambiente espacial é implacável”, disse Norm Knight, diretor de operações de voo do Johnson Space Center. “E temos que estar certos.”