A história por trás da reação emocional do técnico da NIU, Thomas Hammock, após a vitória em Notre Dame

Após a maior vitória de sua carreira de treinador, 16-14 em Notre DameO técnico do Northern Illinois, Thomas Hammock, não pôde deixar de pensar no que foi necessário para chegar a este momento.

Todas as horas, todo o esforço, as conversas individuais sinceras para manter unida uma equipe veterana do Norte de Illinois. Em um mundo onde os programas do Grupo dos Cinco muitas vezes são vítimas dos abutres do Power Four, Hammock e sua equipe técnica lutaram para manter o elenco intacto. Não havia como competir com o dinheiro, então ele focou no sentimental, dizendo-lhes que tinha e continuaria investindo tudo o que tinha para torná-los as melhores versões de si mesmos.

Enquanto sua mente voltava para todas aquelas conversas de jogadores que vinham ao seu escritório e lhe diziam que havia programas maiores interessados, Hammock ficou animado. As lágrimas fluíram em um momento não comestível, destacando o que ele faz futebol universitário tão especial, quando o emocionado técnico do Northern Illinois tentou explicar o que significava uma vitória sobre o número 5, Notre Dame, em uma entrevista pós-jogo à NBC que rapidamente se tornou viral.

Acontece que isso significou tudo para Hammock e seu programa ascendente. Validou que as coisas que ele e a sua equipa técnica valorizavam – relacionamentos autênticos, forte disciplina, ética de trabalho e cultura familiar – valeram a pena a nível nacional.

“Muitas equipes vieram atrás de nossos rapazes em dezembro, e os caras acreditaram no programa, acreditaram na irmandade e queriam apoiar uns aos outros”, disse Hammock à CBS Sports por telefone no domingo. “É isso que o torna especial… Perdemos dois, mas dois não viraram 12. Por isso aquela emoção depois do jogo tomou conta. Esses caras ficaram e acreditaram. Eles estavam comprometidos um com o outro e é isso que, como um treinador, você está sempre procurando construir.”

(Hammock estava falando metaforicamente; Northern Illinois na verdade perdeu 18 jogadores para o portal de transferência, de acordo com 247Sportsmas apenas dois transferidos até programas Power Four).

A visão de Hammock é como um time esquecido pode entrar no Notre Dame Stadium e não se importar com os 77.622 torcedores que os apoiam. Eles nunca haviam derrotado um time dos cinco primeiros antes, mas os Huskies venceram o Boston College na temporada passada e o Georgia Tech em 2021 e não tiveram medo de que um adversário de grande nome lhes pagasse US$ 1,4 milhão para ser exatamente isso.

Antes do jogo, o atacante júnior redshirt Skyler Gill-Howard ficou na frente do time e fez referência à vitória do NIU em 2003 sobre o número 21 do Alabama em Tuscaloosa, um jogo em que o técnico da linha defensiva Travis Moore fez parte e fez referência ao seu jogadores. mais de 20 anos depois. Por mais de 20 anos, foi a vitória decisiva para um programa que comemorou grandes surpresas com suas “Vitórias do Boneyard”.

“Por que não podemos ser nós?” Gill-Howard implorou a seus companheiros de equipe.

Hammock construiu todo o seu plano de offseason para ser assim. Com uma despedida após o jogo de Notre Dame, ele pressionou seu time a fazer tudo o que pudesse durante seis semanas (quatro semanas de acampamento de outono e as duas primeiras semanas da temporada), sabendo que os Huskies se despediriam depois do que ele esperava. um jogo físico contra o Fighting Irish.

Recém-conquistada uma vitória fora de casa sobre um time classificado do Texas A&M, Notre Dame entrou no jogo como favorita com 28,5 pontos. Os jogadores da NIU compararam isso à famosa parábola de Davi contra Golias.

“Ninguém acredita que David vai vencer”, disse o chutador Kanon Woodill à CBS Sports. “Eles não são tão grandes ou tão fortes. Ninguém sabe do que somos capazes. Aí você assiste ao jogo e esses caras estão aguentando firme; isso é uma luta.”

Sábado foi um começo quase desastroso para o norte de Illinois. Notre Dame entrou em campo com eficiência em uma corrida de 13 jogadas e 75 jardas para abrir o jogo e construir uma vantagem de 7-0. No pontapé inicial seguinte, NIU errou o chute, esperando que fosse um touchback, mas parou. O running back Gavin Williams correu para agarrar a bola e avançá-la para a linha de 2 jardas, evitando por pouco o que poderia ter criado uma vantagem de 14 a 0 para o Notre Dame nos primeiros sete minutos de jogo. Apoiado em sua própria linha de duas jardas, o NIU precisou de apenas cinco jogadas para empatar o jogo com um touchdown de 83 jardas de Ethan Hampton para Antario Brown.

Hammock disse ao seu time antes do jogo que eles não precisavam de sorte e que eram bons o suficiente para vencer se jogassem seu melhor jogo. Ele acreditava firmemente nisso, mas mesmo os planos mais bem elaborados podem falhar rapidamente no campo de futebol. Ao ver como seu time respondeu caindo por 7 a 0, Hammock sabia que naquele momento seu time tinha chances reais de vencer. “O jogo começou”, pensou Hammock.

Tornou-se ainda mais real para os azarões quando eles deixaram o campo no intervalo vencendo por 13-7. Foi mais um momento de validação para uma equipe que viu sua confiança reforçada pelo que vivia em campo. Ninguém entrou em pânico quando Notre Dame retomou a liderança para 14-13 no meio do terceiro quarto. Isaac Hatfield, o long snapper da NIU, até reuniu o kicker Woodill e o apostador Tom Foley e disse a eles: “Isso vai depender de nós e vamos executar.”

Esse momento veio faltando 36 segundos para o fim do jogo, enquanto Woodill se preparava para chutar um field goal de 35 jardas para garantir seu lugar na história da NIU. Woodill estava em seu próprio mundo no banco, praticando chutes com entusiasmo para se preparar, e pensou que faltavam mais de dois minutos quando foi solicitado a alinhar e rebater. Com seus pais e namorada dentro do Notre Dame Stadium assistindo e milhares de fãs irlandeses prendendo a respiração, Woodill treinou.

Norte de Illinois 16, nº 5 Notre Dame 14.

“Eu soube imediatamente”, disse Woodill. “Foi muito bom sair do chão e eu sabia que iria passar pelas colunas e o fiz. Foi surreal.”

Notre Dame ainda tinha 31 segundos para lançar uma última tentativa de retorno, acabando por se contentar com uma tentativa de field goal de 62 jardas de Mitch Jeter. Depois de marcar o que esperava ser o field goal da vitória, Woodill não teve escolha a não ser lutar contra a irmandade dos chutes. “Eu odeio desejar que outros chutadores fracassem, realmente odeio, mas naquele momento você diz, por favor, não deixe isso acontecer”, disse ele. O companheiro de equipe da NIU, Cade Haberman, garantiu isso, bloqueando o chute e garantindo a maior vitória da história dos Huskies.

“Somos do norte de Illinois. As pessoas dizem: ‘Sim, Notre Dame vai vencer'”, disse Woodill. “Mas trabalhamos muito para isso e então valeu a pena. Você pode trabalhar duro e ainda assim conseguir, mesmo que seja uma Notre Dame entre as cinco primeiras.”

À medida que o NIU se tornou o novo brinde do futebol universitário, centenas e centenas de mensagens de texto chegaram ao celular de Hammock. Na tarde de domingo, eu ainda estava repassando todos eles, acreditando há muito tempo que todos mereciam uma resposta. Foram 24 horas agitadas e emocionantes para Hammock, mas isso não vai mudar isso.

“Nunca quero pensar que estou acima disso”, diz ele. “Acima de qualquer pessoa ou situação. Isso é importante para mim como homem.”

Joe Novak, seu ex-técnico, ligou para ele no domingo e disse: “Acho que minha vitória contra o Alabama me deixou em segundo lugar”. Em seu escritório, Hammock olhou para uma foto de Novak exultante comemorando a vitória do Alabama e sentindo que finalmente entendeu o que isso significava agora. Ele sabia o que Novak colocou no programa, transformando-o de uma primeira temporada de 0-11 para um time problemático que derrotou adversários classificados como Alabama, Maryland e Iowa State. Hammock teve suas próprias provações e tribulações, desde uma temporada de 0-6 impactada pela Covid-19 em 2020 até uma temporada regressiva de 3-9 em 2022, depois de ir a um jogo de boliche no ano anterior.

Disparidade de talentos (247Composição de talentos de equipes esportivas)

Tudo valeu a pena no sábado contra o Notre Dame. Nunca foi tão difícil para um programa do Grupo dos Cinco conseguir isto. Do portal de transferência às enormes vantagens do NIL que os grandes programas têm, a lacuna entre os que têm e os que não têm no papel nunca foi tão grande. E, no entanto, havia aquelas lindas lágrimas escorrendo pelo rosto de Hammock, um lembrete de que não importa o quanto as coisas mudem no futebol universitário, o brilho de um momento em um sábado de outono pode durar a vida toda.

Com seu programa agora classificado em 25º lugar no país, Hammock espera que o que o mundo viu em South Bend seja apenas o começo para o norte de Illinois.

“Esperamos que nossos alunos estejam orgulhosos e entusiasmados com o programa e queiram ajudar a melhorá-lo para permanecerem no futebol universitário”, disse ele. “Muitas coisas mudaram ao longo dos anos, mas quanto mais tentamos construir e sustentar, maior a probabilidade de termos sucesso.”