Homem paquistanês que supostamente atacou autoridades dos EUA em conspiração de assassinato de aluguel enfrenta nova acusação de terrorismo

Um homem paquistanês que era preso no início deste ano por supostamente conspirar para assassinar atuais e ex-funcionários do governo dos EUA agora enfrenta acusações de terrorismo, de acordo com uma acusação apresentada no tribunal federal na terça-feira.

Asif Merchant foi inicialmente acusado em julho de uma única acusação de assassinato de aluguel em uma queixa criminal que alegava que ele voou para os Estados Unidos para “recrutar indivíduos para executar sua conspiração para assassinar funcionários do governo dos EUA”. Uma nova acusação de duas acusações revelada terça-feira no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste de Nova York reafirmou a acusação de assassinato de aluguel e acrescentou uma acusação acusando Merchant de tentar realizar um ato de terrorismo.

O homem de 46 anos com alegadas ligações ao Irão “tenta[ed] “matar uma pessoa dentro dos Estados Unidos” que era “um membro dos serviços uniformizados” ou “qualquer funcionário” do governo dos EUA, disse a acusação ao descrever a nova acusação.

Nem a denúncia original nem a nova acusação nomearam os supostos alvos do Merchant. Os investigadores alegaram que ele planejava contar aos seus cúmplices quem iria atacar no final do verão. Mas várias fontes familiarizadas com a investigação disseram à CBS News no mês passado que Merchant planejava assassinar atuais e ex-funcionários do governo de todo o espectro político. Merchant ainda não havia finalizado o plano, mas o ex-presidente Donald Trump estava entre os possíveis alvos, disseram as pessoas.

O senador republicano Chuck Grassley, de Iowa, disse na semana passada que seu gabinete recebeu informações detalhadas de que o presidente Biden e a ex-embaixadora da ONU Nikki Haley também eram alvos potenciais.

Os detalhes sobre os supostos laços de Merchant com o Irã permanecem escassos. Os documentos de acusação apresentados no início deste ano afirmavam que ele tinha “esposa e filhos no Irão” e os registos “indicavam viagens frequentes ao Irão, Síria e Iraque”. Ele viajou para o Irã em abril de 2024, alega a denúncia, antes de viajar para os Estados Unidos.

Os investigadores disseram que ele então se encontrou com um cúmplice anônimo que se tornou informante do FBI em Nova York. Os dois iniciaram um relacionamento de meses, e Merchant acabou revelando seus planos, de acordo com documentos de cobrança.

Merchant supostamente descreveu a trama em um guardanapo dentro de seu quarto de hotel em Nova York, disseram os promotores, e disse ao indivíduo “que haveria ‘segurança em torno’ da pessoa” que eles planejavam matar.

O indivíduo anônimo providenciou para que Merchant se encontrasse com dois agentes disfarçados que Merchant pensava serem assassinos. “Durante a reunião, Merchant apresentou-se como o ‘representante’ nos Estados Unidos, indicando que havia outras pessoas para quem trabalhava fora dos Estados Unidos”, escreveram os promotores.

De acordo com a denúncia criminal, Merchant disse aos homens que lhes daria mais instruções sobre a alegada conspiração “na última semana de agosto de 2024 ou na primeira semana de setembro de 2024”, incluindo o nome do alvo.

Autoridades federais o prenderam em julho, antes de uma viagem planejada ao exterior. Durante uma busca, os investigadores disseram ter encontrado uma nota manuscrita contendo palavras-chave para vários aspectos da trama.

O comerciante permaneceu sob custódia e se declarou inocente da denúncia original de contagem única. Ele ainda não foi processado pela acusação atualizada. Seu advogado não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A inteligência sobre a suposta conspiração de Merchant figurou com destaque nas informações que levaram o Serviço Secreto dos EUA a aumentar os recursos de segurança para o ex-presidente nos últimos meses, disseram fontes familiarizadas com a investigação à CBS News. Merchant foi preso um dia antes da tentativa de assassinato de Trump em 13 de julho na Pensilvânia, mas as autoridades disseram que não há indicação de que seu suposto plano de ataque estivesse relacionado ao tiroteio.

“A polícia frustrou a conspiração do acusado antes que qualquer ataque pudesse ser realizado. Nossa investigação em andamento não encontrou nenhuma evidência de que este réu (Comerciante) tivesse qualquer ligação com o tiroteio em Butler, Pensilvânia”, disse um policial na quinta-feira no mês passado. uma declaração. para a CBS News.

Autoridades de inteligência e aplicação da lei dos EUA, incluindo o diretor do FBI, Christopher Wray, têm investigado inúmeras ameaças do Irã contra políticos e funcionários do governo que remontam ao Assassinato do general iraniano Qassem Soleimani durante a administração Trump.

“O Departamento de Justiça não tolerará os esforços do Irão para atingir os funcionários públicos do nosso país e pôr em perigo a nossa segurança nacional”, disse o procurador-geral Merrick Garland num comunicado quarta-feira.

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