NASA repara Voyager 1 a bilhões de quilômetros de distância

A sonda Voyager 1 da NASA enfrentou alguns problemas nos últimos anos. Embora a missão tenha quase 50 anos e esteja perto de ser aposentada, ela continua desempenhando um papel fundamental no estudo do espaço interestelar e recebeu uma correção importante da agência espacial americana.

A NASA anunciou nesta terça-feira (10) que substituiu com sucesso os propulsores entupidos da espaçonave a uma distância de mais de 24 bilhões de quilômetros.

A sonda Voyager 1 é (muito) antiga e precisa de reparos

Para ser mais exato, a sonda Voyager 1 está a 24,63 mil milhões de quilómetros de distância, tendo já viajado mais longe do que qualquer outro objeto. Ele e a Voyager 2 são os únicos a coletar amostras diretamente do espaço interestelar, uma região além da heliosfera – uma bolha protetora de campos magnéticos e vento solar criada pelo Sol.

Porém, como o navio foi lançado em 1977, seus sistemas são antigos. A gerente do projeto, Suzanne Dodd, explicou a extensão do problema para NPR: “O botão que pressionamos para abrir a porta do carro tem mais poder computacional do que as sondas Voyager. Por outras palavras, é notável que a Voyager 1 ainda esteja a voar.”

Com o tempo, porém, ocorreram imprevistos. Eles começaram a se intensificar nos últimos anos, incluindo uma situação em que a sonda apenas enviava padrões repetidos de números 1 e 0 (em vez de dados científicos, como deveria ser o caso). O problema estava na memória e foi corrigido.

Lembre-se da trajetória dos propulsores da sonda

O problema com as hélices começou em 2002, quando a primeira apresentou sinais de entupimento. A NASA rapidamente mudou para um segundo propulsor (são três, dois para propulsão e um para correção de trajetória).

Este segundo, porém, começou a dar sinais de entupimento em 2018. Sem realizar nenhuma manobra, a NASA mudou para o propulsor de correção de trajetória, que apenas libera pequenas baforadas de gás para ajustar a espaçonave e apontá-la em direção à Terra.

Isso precisa acontecer cerca de 40 vezes por dia (ou seja, é melhor que o propulsor funcione corretamente). O problema é que, nos últimos meses, também apresentou obstruções (ainda piores que as duas anteriores). Não havia outro lugar para onde correr e a NASA teve que planejar a substituição dos propulsores. Mas imagine isto a mais de 24 mil milhões de quilómetros de distância.

Em declaraçãoa agência espacial americana explicou a situação que levou à troca:

Após 47 anos, um tubo de combustível dentro dos propulsores ficou obstruído com dióxido de silício, um subproduto que aparece como um diafragma de borracha no tanque de combustível da espaçonave. O entupimento reduz a eficiência com que os propulsores podem gerar força.

NASA, em comunicado

Leia mais:

A troca foi desafiadora, mas funcionou

A troca foi um desafio para a NASA – e não apenas pela distância:

• Como explicado por IFL Ciênciapara conservar energia, mas manter instrumentos fundamentais funcionando, a agência teve que desligar vários outros componentes, incluindo aquecedores;
• Porém, se os propulsores forem ligados quando estiverem frios, correm o risco de quebrar. A NASA teve que aquecê-los primeiro, mas a falta de energia também foi um problema, já que o sistema movido a plutônio que alimenta a espaçonave está acabando;
• Assim, o processo envolveu desligar um dos aquecedores principais para ligar o aquecedor de reforço. Em 27 de agosto, fizeram isso por uma hora antes de disparar;
• Apesar dos desafios, o intercâmbio foi um sucesso. A Voyager 1 continua apontando para a Terra e fazendo seu trabalho, mas a missão deve terminar nos próximos anos.