Como funciona o cérebro dos bebês? Novo dispositivo revela pistas

A infância é uma fase decisiva na formação de qualquer pessoa. Não à toa, os cientistas buscam entender o que acontece no cérebro dos indivíduos ainda bebês. Atualmente, as tecnologias de mapeamento cerebral não permitem que a ciência explore toda a extensão das suas mentes, mas um novo dispositivo pode mudar isso.

Um estudo liderado por pesquisadores da University College London e Birkbeck, em parceria com a subsidiária Gowerlabs, desenvolveu um capacete vestível que mapeia o cérebro usando ondas de luz, descobrindo novas informações sobre como funciona a mente dos bebês.

Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Neurociência de imagem.

Uma nova maneira de mapear o cérebro humano

• Para “escanear” um cérebro humano, os médicos usam imagens de ressonância magnética (MRI), que exigem que a pessoa fique imóvel dentro do dispositivo.
• Isso impede que os cientistas entendam o que está acontecendo no cérebro enquanto interagimos com o mundo, já que o paciente está isolado.
• O novo dispositivo vestível, que lembra um capacete, foi criado para superar esse problema e utiliza uma forma diferente de neuroimagem chamada tomografia óptica difusa de alta densidade (HD-DOT).
• Em termos básicos, o capacete emite ondas de luz no couro cabeludo que geram algo próximo de um reflexo, criando imagens detalhadas da atividade cerebral.
• A versão anterior do dispositivo podia medir a atividade cerebral em uma ou duas áreas específicas do cérebro por vez, o que dificultava a investigação.
• Mas a nova versão escaneia toda a superfície externa do cérebro, possibilitando observar diferentes áreas simultaneamente enquanto o bebê recebe estímulos.

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Novo dispositivo permitiu descoberta sobre a mente dos bebês

O capacete foi testado em dezesseis bebês entre 5 e 7 meses de idade, enquanto eles recebiam diferentes estímulos visuais a partir de vídeos com atores cantando canções de ninar e movimentando brinquedos. É a primeira vez que é possível realizar um mapeamento extensivo do cérebro num contexto em que a criança interage com situações externas.

As informações reveladas pelo aparelho mostraram atividade inesperada no córtex pré-frontal dos bebês. Essa área, responsável por processar nossas emoções, respondia a cenários de estímulos sociais — por exemplo, quando alguém canta para o bebê. A descoberta confirma que, a partir dos cinco meses, as crianças já começam a decifrar situações de interação social.

Além disso, o estudo encontrou diferenças claras na atividade cerebral entre estímulos sociais e não sociais. A atividade cerebral nas respostas sociais foi ainda mais intensa.

A invenção promete avanços na área

O aparelho é bem menor que um aparelho de ressonância magnética comum e pode ser levado e utilizado em diversos cenários de estudo de forma mais prática, sem perder precisão. Esta é uma enorme vantagem quando se trata de compreender o cérebro dos bebês. Portanto, os pesquisadores acreditam que a tecnologia permitirá grandes avanços no campo do desenvolvimento infantil e da neurociência.

No futuro, será possível mapear melhor as conexões entre diferentes regiões do cérebro, entender o que distingue o desenvolvimento típico do atípico e, possivelmente, identificar precocemente condições como autismo, dislexia e TDAH — tudo isso com menor custo financeiro e maior facilidade.

Poderemos ver o que acontece no cérebro dos bebês enquanto eles brincam, aprendem e interagem com outras pessoas de uma forma muito natural

Emily Jones, autora do estudo, Xpress Médico