Mega El Niño pode ter causado maior evento de extinção da Terra

Nós nos acostumamos com a palavra El Niño. Caracteriza-se pelo aquecimento anormal e persistente da superfície do Oceano Pacífico na linha do Equador e foi responsável pela intensificação de algumas das mais recentes ondas de calor no nosso planeta. Agora, um novo estudo mostrou que o fenômeno climático pode estar relacionado ao maior evento de extinção em massa da história da Terra.

Há 252 milhões de anos, quase toda a vida na Terra desapareceu

• A Grande Morte, também conhecida como evento de extinção Permiano-Triássico, ocorreu há 252 milhões de anos e é considerada o maior evento de extinção do nosso planeta, sendo responsável pela morte de cerca de 90% das espécies na época.
• Apesar da sua importância para a história da Terra, o que causou tal impacto na vida não é totalmente compreendido.
• Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que o episódio foi causado por grandes erupções vulcânicas no que hoje é a Sibéria, o que teria desencadeado um rápido aumento nas temperaturas globais.
• Isto também aumentou a temperatura dos oceanos e diminuiu os níveis de oxigénio disponíveis para as criaturas marinhas.
• Esta explicação, no entanto, apresenta alguns problemas.
• Um deles diz respeito às espécies terrestres, incluindo plantas e insetos, que já haviam começado a morrer dezenas de milhares de anos antes das marinhas.

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Mega El Niños teria devastado ecossistemas inteiros

Para tentar preencher essas lacunas, os pesquisadores apresentaram uma nova sugestão do que teria acontecido. Segundo eles, a Grande Morte provavelmente teria sido acentuada por “mega El Niños” catastróficos que devastaram ecossistemas inteiros. Esses eventos climáticos extremos causaram flutuações significativas no clima, matando um grande número de seres vivos.

De acordo com a investigação, o aquecimento climático por si só não pode levar a extinções tão devastadoras porque, como vemos hoje, quando os trópicos ficam demasiado quentes, as espécies migram para latitudes mais frias e mais elevadas.

O trabalho revelou que o aumento dos gases com efeito de estufa não só torna a maior parte do planeta mais quente, mas também aumenta a variabilidade climática, tornando-o ainda mais “selvagem” e difícil para a vida sobreviver.

Este ano, o El Niño contribuiu para a onda de calor de junho vivida na América do Norte, quando as temperaturas atingiram 15°C acima do normal para o período. Apesar da intensidade, os cientistas dizem que os fenômenos foram ainda mais dramáticos no passado.

A equipa disse que durante a crise do Permiano-Triássico, o El Niño persistiu por muito mais tempo, resultando numa década de seca generalizada, seguida de anos de inundações. Isto tornou praticamente impossível que muitas espécies se adaptassem e continuassem a viver em diferentes regiões.

Os resultados foram descritos após a análise de isótopos de oxigênio na matéria dentária fossilizada de pequenos organismos aquáticos extintos chamados conodontes. Isso permitiu que o registro de temperatura naquele momento fosse determinado.

Essencialmente, ficou muito quente em todos os lugares. As mudanças responsáveis ​​pelos padrões climáticos identificados foram profundas porque ocorreram eventos de El Niño muito mais intensos e prolongados do que os testemunhados hoje, revelaram os investigadores.

A extinção do Permiano-Triássico foi tão severa porque o mega El Niño criou um ciclo no clima, que levou a condições cada vez mais quentes que começaram nos trópicos e depois avançaram para outras regiões, causando a morte da vegetação. Menos plantas significam menos CO₂ foi removido da atmosfera. Este efeito ajuda a explicar porque é que as espécies terrestres morrem antes das marinhas.

Embora os oceanos estivessem inicialmente protegidos do aumento das temperaturas, o mega El Niño fez com que as temperaturas em terra excedessem as tolerâncias térmicas da maioria das espécies a taxas tão rápidas que não conseguiram adaptar-se a tempo. O estudo foi publicado na revista Ciência.