O confronto do Tennessee com o Oklahoma marca um momento de encerramento para os treinadores Josh Heupel e Brent Venables

O técnico do Oklahoma, Brent Venables, viu o técnico do Tennessee, Josh Heupel, dar tudo de si pelos times de que gosta.

A dupla foi figura-chave na disputa pelo título nacional de Oklahoma em 2000, quando Venables estava em seu segundo ano como co-coordenador defensivo dos Sooners e Heupel era a estrela, o quarterback finalista do Troféu Heisman. No meio daquela temporada invicta, Heupel machucou o cotovelo do braço de arremesso.

Eu realmente o machuquei. Venables disse durante a teleconferência dos treinadores da SEC na quarta-feira que houve momentos durante os últimos cinco ou seis jogos da temporada em que o cotovelo de Heupel inchou até ficar do tamanho de uma melancia.

“A maneira como ele conseguiu, sua resistência, foi realmente incrível.” Venables disse.

Apesar disso, Heupel nunca perdeu um jogo. Ele liderou o ataque de Oklahoma em cada etapa do caminho, culminando com uma vitória contra o Florida State no Orange Bowl que deu aos Sooners seu primeiro campeonato nacional desde 1985. A campanha de 13-0 consolidou o técnico Bob Stoops, Venables e Heupel como lendas do programa .

Já se passaram quase 25 anos desde aquela temporada fatídica, mas quando Heupel embarca em sua quarta temporada no Tennessee, os efeitos daquela temporada (e a lesão) ainda perduram.

“Bem, (o cotovelo) ainda não parece bom se você olhar de perto”, disse Heupel. “Houve alguns outros arranhões e contusões que também me causaram alguns problemas no final do ano. Aquela equipe, em geral, a capacidade dos caras de serem resilientes, de superar qualquer situação que estivessem passando, foi um grande parte da razão pela qual fomos capazes de ganhar um campeonato.”

Há muitas histórias para desvendar antes da viagem do número 6 do Tennessee para o número 15 de Oklahoma, no sábado. É o primeiro jogo de conferência da SEC para os Sooners, a abertura da conferência para ambas as equipes e a primeira viagem profissional de Heupel à sua alma mater desde que deixou a comissão técnica em 2014.

Entre todas essas histórias, a história entre os dois homens que lideraram suas equipes na batalha não deveria ser perdida. É um relacionamento que remonta a 1999, quando Venables tinha apenas alguns meses de mandato em Oklahoma e Heupel, um candidato universitário pouco conhecido do Snow College em Ephraim, Utah, veio a Norman, Oklahoma para uma visita de recrutamento.

Venables não ficou muito impressionado com aquele primeiro encontro. Durante sua entrevista coletiva na terça-feira, ele se lembrou de ter pensado que Heupel era um quarterback magro, frágil e pálido que arremessava uma bola bamba.

“Ele provavelmente estava um pouco pálido”, disse Heupel. “Entrei em hibernação na primeira parte da minha vida. Mas quando chegámos lá, tive certamente de continuar a crescer como jogador. Talvez sempre tenha tido uma pequena oscilação na bola.”

Mas o lendário Mike Leach, coordenador ofensivo do Oklahoma na época, viu o suficiente para perseguir Heupel, cuja precisão e equilíbrio o tornaram perfeito para o sistema de Leach. Essa fé certamente valeu a pena: Heupel arremessou quase 7.000 jardas e teve 62 touchdowns no total em sua carreira de dois anos com os Sooners.

Ele nunca ganhou aquele Heisman, mas terminou em segundo lugar em 2000 e levou para casa o prêmio Walter Camp, o 12º maior jogador ofensivo do ano e as honras do All-American.

Escusado será dizer que ele conquistou Venables ao longo do caminho.

“Provavelmente a sua melhor qualidade era o seu equilíbrio, o seu controlo, a sua confiança nos jogadores à sua volta e ele era o jogador mais consistente que alguma vez conheci.” Venables disse.

Treinando lado a lado

Heupel fez uma breve estadia no NFL depois de sair do tabuleiro na sexta rodada do draft de 2001, mas Venables permaneceu. Ele assumiu mais responsabilidades em 2004, quando foi nomeado treinador principal associado e posteriormente recebeu o controle exclusivo da defesa.

Isso coincidiu com o retorno de Heupel a Norman como assistente de pós-graduação. Heupel foi recontratado em 2006 como treinador de zagueiros após uma temporada como assistente no Arizona, e em 2011 foi promovido a coordenador co-ofensivo.

Apesar de tudo, Venables foi o mentor do treinador iniciante.

“Aprendi tantas coisas com Brent”, disse Heupel. “Mas como jogador, você viu sua energia e sua paixão, seu foco todos os dias. Super consistente dentro do prédio e na sala de reuniões e sua preparação.

“Vi as mesmas coisas como treinador, trabalhando com ele lá também. Brent teve um grande impacto na minha carreira.”

Venables e Heupel passaram apenas uma temporada treinando lados opostos da bola. Em janeiro de 2012, Stoops trouxe de volta seu irmão mais novo, Mike, para ajudar na defesa. Em vez de retornar à sua antiga posição de co-coordenador defensivo, Venables partiu para Clemson.

Uma divisão amarga

Ironicamente, foi uma derrota por 40-6 para Venables e Clemson no Russell Athletic Bowl que marcou o fim do tempo de Heupel em Oklahoma. O ex-zagueiro herói e assistente de longa data foi afastado do cargo de coordenador ofensivo do time logo após o jogo. A dor dessa decisão. Está bem divulgado. Heupel, que existe há 10 anos, vê toda a saga como uma bênção disfarçada.

“Tenho sorte e sou abençoado por estar aqui. Adoro estar no Rocky Top e tive a oportunidade de conhecer tantas pessoas maravilhosas ao longo do caminho que me impactaram, mas Oklahoma também me impactou dessa forma”, disse Heupel. . “De jogador, as relações que tive com os meus companheiros, com os meus colegas treinadores como treinador, mas também com os meus treinadores como jogador.

“Foi uma ótima viagem e eu não estaria aqui sem tudo o que aconteceu em Oklahoma.”

Venables chegou a Oklahoma em dezembro de 2021, seguindo o ex-técnico do Sooners, Lincoln Riley, que substituiu Heupel como coordenador ofensivo em 2014, e sua fuga para a USC apenas um dia após o término da temporada regular. Riley levou consigo o quarterback Caleb Williams, que acabaria ganhando o Troféu Heisman, e vários outros jogadores prolíficos.

Heupel, que treinou na UCF por três anos, herdou um time destruído do Tennessee em 2021, recém-saído de sua pior temporada na história do programa e no meio de uma investigação da NCAA sobre violações de recrutamento sob o regime anterior; um que resultou em medidas punitivas que ainda impactam a capacidade do Tennessee de obter uma bolsa integral.

E ainda assim ambos persistem. Oklahoma acabou de sair de uma temporada de 10 vitórias, enquanto o Tennessee venceu 11 jogos em 2022 e pode ter atualmente seu melhor elenco desde que Phillip Fulmer vagou pela linha lateral.

Um momento de círculo completo

Agora, uma onda de realinhamento de conferências varreu Oklahoma e aproximou Venables e Heupel do que há muito tempo, mesmo que esteja em lados opostos.

Sábado será um tremendo teste para ambas as equipes. Oklahoma certamente quer causar uma boa impressão em seu primeiro jogo de conferência como um programa da SEC, e um cronograma difícil significa que os Sooners devem definir o tom de como irão progredir nos próximos meses. Tennessee tem legítimo futebol universitário Esperanças nos playoffs, mas este é um dos poucos jogos que podem fazer ou quebrar a temporada dos Vols.

O resultado ressoará muito além das arquibancadas do Gaylord Family – Oklahoma Memorial Stadium. No entanto, pouco mais de três horas antes do apito final, todos os olhos estarão voltados para dois treinadores rivais que foram forjados pela experiência compartilhada em Oklahoma.

“Será único voltar a esse estádio”, disse Heupel na segunda-feira. “Vai ser um ponto de vista que não tenho certeza se passei um dia na linha oposta dentro daquele estádio, nem mesmo para um jogo-treino, então será diferente, mas é algo que estou realmente procurando. para.” avançar.”