Para Josh Heupel e Tennessee, dominar Oklahoma tinha mais a ver com o futuro do que com o passado.

NORMAN, Okla. – Josh Heupel ziguezagueou e ziguezagueou através de dezenas de tapinhas nas costas e apertos de mão de jogadores e treinadores de Oklahoma e Tennessee em campo, depois pulou para completar um último cumprimento com um torcedor. Nas arquibancadas, ele encontrou refúgio no túnel sudoeste do Oklahoma Memorial Stadium.

Ao pé da rampa do lado de fora do vestiário do Tennessee estava seu orgulhoso pai, Ken, esperando pacientemente pela oportunidade de lhe dar um empurrão comemorativo e um abraço doce.

A vitória do número 6 do Tennessee por 25-15 sobre o número 15 do Oklahoma foi uma vitória de 10 pontos tão dominante como você verá em futebol universitário. Foi também o mais emocionante que você verá o treinador principal geralmente estóico do Tennessee neste ambiente. De volta à sua alma mater, onde levou os Sooners ao título nacional como quarterback em 2000, ele finalmente permitiu que o momento tomasse conta dele e, ao encerrar uma entrevista coletiva no sábado à noite, quis compartilhar uma história.

Sua voz falhou.

“Tive a oportunidade de conhecer muitas pessoas que tiveram impacto em minha mãe enquanto ela estava aqui, e há muitas pessoas a quem não (agradeci)”, disse Heupel. “Mas eu só quero agradecer pelos relacionamentos e pelo que você significou para ela.”

O técnico do Tennessee passou todo o período de entressafra, e com mais frequência nesta semana, evitando a história: o filho pródigo retorna a Oklahoma, onde foi demitido em 2014 por seu mentor, Bob Stoops, após uma carreira de nove anos como técnico. Sangue ruim ou não, tudo o que importava era a vitória e as boas lembranças que Heupel tinha do lugar que chamava de lar. Sua mãe, Cindy, voltou para cá em 2007 como educadora para ensinar e assistir seu filho treinar futebol como uma lenda viva em Norman, Oklahoma. Ele morreu em 14 de maio em sua casa nas proximidades de Edmond, Oklahoma, aos 69 anos.

“No final das contas, eu sei que a mãe está assistindo de cima.” Heupel disse a Holly Rowe da ABC em sua entrevista pós-jogo em campo..

Heupel recebeu inúmeras mensagens de ex-companheiros de equipe e amigos de Oklahoma esta semana, e muitas ficaram sem resposta durante uma semana agitada. Heupel prometeu retornar essas mensagens, e o faria a cerca de 30.000 pés no avião da equipe sobre Arkansas e Tennessee.

“Vocês mudaram minha vida e a vida de minha família para sempre, e sou eternamente grato por todos vocês”, disse ele.

Foi assim que a noite terminou, mas Heupel ainda estava no modo treinador, redirecionando a atenção depois de entregar aos Sooners uma derrota de dois dígitos em sua estreia na SEC. A vitória foi significativa, mas também monumental para o Tennessee, que se consolidou como candidato ao título e ao mesmo tempo fez história. Os Vols conseguiram uma seqüência de 28 derrotas consecutivas contra os 15 primeiros adversários. O ataque não deslumbrou, mas poucos o fizeram contra a alardeada frente defensiva de Oklahoma, e a defesa foi maravilhosa, limitando os Sooners a apenas 98 jardas em três quartos ( pior desde 2015) e 36 jardas corridas para o jogo, o menor desde 2012.

“Significou algo estar aqui, jogar e vencer, sim, mas não foi isso que significou voltar aqui”, disse Heupel. “Temos uma boa equipa de futebol, temos grandes expectativas e eles continuam a competir arduamente todos os dias para crescer e ser melhores”.

Os Vols entraram na SEC com o ataque mais pontuado do país (63,7 pontos por jogo) atrás de um quarterback inteligente, mas não venceram com delicadeza no sábado, fizeram isso com força bruta, sem dois atacantes. Com o left tackle Lance Heard afastado pela segunda semana consecutiva e o right tackle John Campbell Jr. sofrendo uma aparente lesão no joelho no primeiro tempo, os Vols optaram por enfrentar a alardeada defesa de Brent Venables.

E os Vols arrancaram os dentes dos Sooners.

“Gerir o futebol é a nossa base, o nosso pão com manteiga”, disse Heupel. “Foi assim que começamos.”

Uma viagem resumiu a noite. No final do primeiro tempo, com os Sooners misturando coberturas e Brent Venables lançando pressões que Heupel não tinha visto no filme durante toda a semana, ele convocou oito jogadas consecutivas. Os Sooners dirigiram 46 jardas com Dylan Sampson esquivando-se de tentativas de bloqueio de quadril e empurrando a bola por cima da linha do gol para dar aos Vols uma vantagem de 19-3. Isso era coisa antiga da SEC, e aqui estavam os Vols, o time com um ataque sofisticado, punindo os Sooners nas trincheiras.

“Nós apenas mantivemos o pé na garganta deles”, disse o quarterback Nico Iamaleava, que arremessou para 194 jardas e marcou touchdown em 13 de 21 passes.

Enquanto isso, a linha defensiva e os linebackers do Tennessee eram espetaculares, exibindo a velocidade e o espírito destruidor dos Vols do final dos anos 90. Em uma atuação que ecoou os dias de Albert Haynesworth e John Henderson, os Vols sufocaram os Sooners no backfield, evocando um colunista de longa data do Sooner State que classificou o terrível segundo quarto (menos-20 jardas) como os piores 15 minutos na escola. história. Dez jogadas consecutivas resultaram em zero ou jardas negativas, com duas viradas. Foi tão ruim que Oklahoma substituiu o quarterback Jackson Arnold em favor do calouro Michael Hawkins Jr.

“É simplesmente energizante. Adoramos”, disse o running back Joshua Josephs. “Adoramos estar em campo. Adoramos jogar. E como linha defensiva, temos tanta profundidade que você pode simplesmente girar, girar.”

Dez jogadores combinaram 11 tackles para derrota, incluindo três sacks, e a defesa não permitiu um touchdown até o quarto período, quebrando uma seqüência de 19 quartos consecutivos sem permitir um touchdown ofensivo.

“Eles são a âncora da nossa equipe”, disse Iamaleava.

“Ainda sentimos que temos a melhor unidade de passagem rápida de todas.” futebol universitário“José disse.

Sim, é uma acusação à linha ofensiva ainda a ser estabelecida de OU, que ainda luta contra lesões, mas não foi apenas um revés de um jogo ou uma demolição repentina pela defesa do Tennessee. OU perdeu apenas quatro jogos por dois dígitos em casa neste século, mas este foi muito diferente.

O Tennessee pode muito bem ter construído sua frente defensiva mais talentosa e profunda em 25 anos. Ainda não importa o adversário, a qualidade das linhas ofensivas ou a situação em campo, os Vols simplesmente comem o meio do campo. Oklahoma combinou menos 4 jardas de ataque no segundo e terceiro quartos.

“No final das contas, se você quer jogar futebol de alto nível, você precisa ter uma defesa de alto nível e nossos jogadores estão jogando muito bem”, disse Heupel. “Eles estão entusiasmados com a forma como jogam, mas também sabem que há mais por aí. Tem sido divertido ver este grupo continuar a crescer.”

No vestiário, no sábado à noite, os Vols podiam ser ouvidos gritando sua música e dança de comemoração após a grande vitória.

“Não nos importamos com todo o estado de Oklahoma! Somos… de… Tennessee!”

Foi uma grande vitória, que poderia catapultar os Vols para uma temporada especial, embora Josephs tenha dito que só pode ser classificada entre suas “sete melhores” vitórias como Vol.

Claramente teve mais importância para Heupel, que se preocupa profundamente com Oklahoma.

Momentos antes, depois de conquistar a primeira descida para uma vitória mais fácil do que o esperado, Iamaleava entregou a bola ao seu treinador.

“Ele irá para o escritório”, disse Heupel, “com certeza.”