À medida que o Exército e a Marinha antecipam um arranque quente que não se vê há quase 80 anos, surge um problema potencial: e quanto à corrida pela PCP?

Perdido nas primeiras mudanças de uma caótica temporada de futebol universitário está o ressurgimento do Exército e da Marinha, duas das principais academias de serviço do país. Se saírem da semana 5 com uma vitória cada, começarão a temporada juntos por 4 a 0 pela primeira vez desde 1945.

As probabilidades pelo menos favorecem este início histórico. O Exército é um favorito de 12,5 pontos para o jogo de quinta à noite contra o Temple, enquanto a Marinha entra no jogo de sábado na UAB como favorito de 3,5 pontos.

Foi uma reviravolta impressionante, embora silenciosa, para dois gigantes históricos. Alguém poderia ser perdoado por permitir que o Exército e a Marinha desaparecessem da consciência nacional, isto é, até o segundo fim de semana de dezembro.

O caminho para cada programa chegar a este ponto foi traçado tijolo por tijolo. Os Cavaleiros Negros não chegam à pós-temporada desde 2021 e tiveram um recorde de 12-12 nos dois anos seguintes. Os aspirantes passaram por uma mudança de treinador de Ken Niumatalolo há dois anos, após uma terceira temporada consecutiva de derrotas. O ex-coordenador defensivo e técnico de segurança da Marinha, Brian Newberry, o sucedeu e teve um recorde de 5-7 em seu primeiro ano, encerrando a temporada de 2023 com a terceira derrota da Marinha para o Exército em quatro anos.

Mas a Marinha está a quatro vitórias de igualar seu maior total de vitórias desde 2017, e o Exército teve seu melhor começo desde 2021. Este renascimento em miniatura ressalta uma abordagem única ao futebol universitário moderno e a importância da afiliação à conferência no Colégio de 12 equipes. Foi dos playoffs de futebol.

Caminhos divergentes de volta

O Exército e a Marinha enfrentam desafios semelhantes. Os requisitos rigorosos da academia de serviço tornam virtualmente impossível beneficiar-se do portal de transferência, mas cada equipe viu um punhado de suas estrelas sair mais cedo, já que os processos afetaram a capacidade da NCAA de julgar a elegibilidade para transferência.

A Marinha, no mínimo, tem de lidar com inimigos da conferência que podem eliminar tanto os principais intervenientes do FCS como os descendentes dos programas Power Four. Os militares, que se juntaram aos EUA em 2024, enfrentaram obstáculos semelhantes à sua agenda independente.

Ainda assim, os Cavaleiros Negros e os Aspirantes seguiram caminhos diferentes em suas partidas por 3-0. A equipe de Newberry marcou pelo menos 38 pontos em cada um de seus três jogos e lidera a AAC (10º nacionalmente) com impressionantes 47,7 pontos por jogo. Os aspirantes são um dos quatro programas da FBS (incluindo o Exército) que têm em média pelo menos 300 jardas corridas por competição.

Enquanto isso, o Exército confiou em sua defesa sufocante (assinatura do técnico Jeff Monken) para dominar. Os Cavaleiros Negros ainda não permitiram mais de 14 pontos em um jogo. Eles lideram o AAC tanto na defesa total (271,3 jardas por jogo) quanto na defesa de pontuação (9,3 pontos por jogo), e mantiveram seus dois últimos oponentes (inimigos da conferência Florida Atlantic e Rice) abaixo de 100 jardas terrestres combinadas.

Playoffs de futebol universitário em mente

Exército e Marinha são os únicos times invictos que restam na AAC e estão 2 a 0 na conferência. Isso abre a porta para qualquer equipe pensar em competir por uma das cinco candidaturas automáticas aos playoffs do futebol universitário.

Sem dúvida, o caminho está aberto para ambas as equipas. A Marinha e o Exército ainda têm de defrontar Notre Dame, dando-lhes a oportunidade de uma vitória marcante que pelo menos equivale a uma vitória sobre uma equipa de conferência de poder, mesmo que os irlandeses sejam tecnicamente independentes.

Além de Notre Dame e da Marinha, o Norte do Texas é o único oponente restante na agenda do Exército que atualmente possui um recorde de vitórias. A Marinha tem alguns testes difíceis pela frente, mas já superou, sem dúvida, seu maior obstáculo ao derrotar Memphis, o favorito da pré-temporada do AAC e um dos primeiros líderes da vaga nos playoffs do Grupo dos Cinco, por 56-44 na Semana 4.

Embora o Exército e a Marinha compartilhem o AAC, o Jogo Exército-Marinha ainda conta como uma competição fora da conferência, então cada equipe terá disputado um cronograma completo de oito jogos da liga quando o Jogo do Campeonato AAC chegar. Isso significa que, em teoria, os Cavaleiros Negros e os Aspirantes poderiam jogar duas semanas consecutivas se terminarem entre os dois primeiros da classificação final da AAC.

Apenas um desses jogos contaria aos olhos do comitê de seleção. A diretoria executiva dos playoffs já determinou que, como nem o Exército nem a Marinha queriam alterar a data tradicional do Jogo Exército-Marinha, o resultado não será levado em consideração no processo dos Playoffs do Futebol Universitário.

Isso significa que o Exército e a Marinha teriam que chegar ao Jogo do Campeonato AAC para atingir um mínimo de 12 jogos antes do Domingo de Seleção, em 8 de dezembro. Chegar até aqui e ostentar um recorde de 12-0, ou talvez até 11,1, desde que a derrota seja contra o Notre Dame, tornaria qualquer um dos times um candidato atraente aos playoffs.