Parte do Pacífico com milhões de anos pode mudar o que sabemos da Terra

Um pedaço do fundo do Oceano Pacífico, a oeste da América do Sul, foi puxado para dentro do manto da Terra há 250 milhões de anos, quando os dinossauros ainda existiam. Mas não se dissolveu, como costuma acontecer. E isso poderá mudar o que se sabe sobre o interior do planeta. Pelo menos é o que sugere pesquisa publicada na revista Avanços da Ciência recentemente.

O que você precisa saber para começar a entender: O fundo do oceano passa por um processo constante de formação, nas dorsais meso-oceânicas, e destruição. Isso ocorre em zonas de subducção, onde as placas continentais forçam as placas oceânicas para dentro do manto terrestre. É aí que eles eventualmente se dissolvem. Mas há exceções, aparentemente.

Um pedaço do fundo do Pacífico que deveria ter se dissolvido há milhões de anos ainda existe

Uma equipe liderada por Jingchuan Wang, da Universidade de Maryland (EUA), utilizou uma nova técnica sísmica para estudar a estrutura do manto abaixo do leste do Pacífico. Onde o manto superior e inferior se encontram, há uma área conhecida como zona de transição do manto.

As ondas refletidas de volta para o grupo mostraram o seguinte:

• Ao largo da América do Sul, há evidências de que a zona de transição é invulgarmente espessa;
• Esta zona estende-se de 410 a 660 quilómetros abaixo do fundo do mar.

Esta área, localizada na Placa de Nazca, é “como uma impressão digital fossilizada de um antigo pedaço do fundo do oceano”, explicou Wang. em comunicado publicado no site da universidade. Esta peça tem 250 milhões de anos, por assim dizer. “Isso nos dá um vislumbre do passado da Terra que nunca tivemos antes.”

A equipe usou um método de imagem sísmica novo e mais avançado para entender o que está acontecendo dentro do manto. “Você pode pensar nas imagens sísmicas como algo semelhante a uma tomografia computadorizada. Basicamente, permitiu-nos obter uma visão transversal do interior do nosso planeta”, explicou Wang.

Peça ‘Sobrevivente’

A subducção deste pedaço deve ter continuado até aproximadamente 120 milhões de anos atrás. Mas os investigadores acreditam que cerca de 14% do volume original da peça “sobreviveu” ao processo.

“O material estava afundando a cerca de metade da velocidade que esperávamos, o que sugere que a zona de transição do manto pode atuar como uma barreira e retardar o movimento do material através da Terra”, disse Wang.

O pesquisador foi mais longe: “Nossa descoberta abre novas questões sobre como as profundezas da Terra influenciam o que vemos na superfície em grandes distâncias e escalas de tempo”.

Duas grandes questões surgem da descoberta:

• Quão incomum é esse afundamento lento?
• Que efeitos isso tem no comportamento das placas acima (que literalmente têm maior impacto em nossas vidas)?

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A explicação da equipe para a força da zona de transição é que é excepcionalmente frio para esta área. Mas são necessárias mais pesquisas para responder às questões levantadas.

Próximas etapas: Wang está confiante de que as imagens sísmicas mais avançadas mudarão a forma como pesquisamos o manto da Terra.

• “Acreditamos que existam muitas outras estruturas antigas à espera de serem descobertas no interior profundo da Terra. Cada um tem o potencial de revelar insights sobre o passado complexo do nosso planeta – e até mesmo levar a uma melhor compreensão de outros planetas além do nosso.“