A resiliente SMU sobrevive a Louisville e emerge como o azarão do campeonato ACC que se espera que o Mustang seja desde o início

SMU entrou na temporada como um azarão popular na disputa pelo título do ACC, aproveitando o impulso de uma temporada de 11 vitórias em 2023 com um ataque que prosperou sob o comando do técnico Rhett Lashlee. Então, apenas algumas semanas após o início da temporada, aparentemente houve uma venda imediata de ações da SMU quando o ataque fracassou em uma derrota em casa por 18-15 para a BYU. Mas depois de uma mudança de quarterback e três vitórias consecutivas impressionantes, estamos de volta à estaca zero, olhando para as chances da SMU de fazer história com um título ACC disputado na primeira temporada dos Mustangs como membro da liga.

Agora com 5-1 no geral e 2-0 no ACC após uma vitória por 34-27 no 22º lugar de Louisville, a SMU está fazendo uma declaração. Quando o SMU venceu o sorteio, Lashlee não adiou o segundo tempo, mas quis que seu ataque entrasse em campo o mais rápido possível. Os Mustangs acreditaram claramente em seu plano de jogo e queriam desferir o primeiro golpe nesta batalha entre os candidatos ao título do ACC.

O que se seguiu foi um caos após o outro. SMU marcou touchdowns em três de suas primeiras quatro posses de bola e construiu uma vantagem de dois dígitos no intervalo. O quarterback Kevin Jennings, que foi nomeado o novo titular do time após a derrota da BYU, completou 21 de 27 passes para 281 jardas e adicionou 113 jardas no solo, 59 delas em um longo touchdown no final do segundo quarto.

O uso de ritmo e versatilidade de Jennings permitiu aos Mustangs evitar que o perigoso pass rush de Louisville fosse um fator no jogo (zero sacks). E agora que o novo ataque teve tanto sucesso contra três oponentes consecutivos da conferência de poder, é impossível ver o SMU como o mesmo time que teve um início lento contra Nevada e lutou para entrar na zona final contra a BYU. .

Esta é uma equipe que somou 142 pontos contra TCU, Florida State e Louisville. Os dois primeiros adversários podem não ser a melhor medida para a corrida pelo título da conferência, mas ser capaz de atacar primeiro e segurar a vitória fora de casa contra os Cardinals mostra a força desta equipe rumo à segunda metade da temporada.

Quando o SMU retornar à ação em 19 de outubro em Stanford, os Mustangs iniciarão uma seqüência de seis jogos consecutivos nos quais provavelmente serão os favoritos. Isso não quer dizer que os confrontos não sejam difíceis (equipes como Duke e Pitt também tiveram um início forte nesta temporada), mas a SMU enfrenta um calendário de segundo tempo com a expectativa de vencer todos os jogos. Se o fizerem, ou chegarem perto, então a SMU estará lá com Miami e Clemson competindo por uma das duas vagas no ACC Championship Game. A vitória de sábado contra o Louisville também não foi apenas uma declaração para o resto da liga, mas também importante para fins de desempate; Os Cardinals também podem estar presentes na luta pelo topo da classificação no final do ano.

Gerenciar esse tipo de expectativa testará a base de qualquer vestiário, então o sábado também foi um reflexo do tipo de cultura que Lashlee estabeleceu em Dallas. Jennings substituiu Preston Stone, um passador de 3.000 jardas em 2023 que perdeu o final da temporada devido a lesões, mas foi projetado para estar entre os melhores zagueiros do ACC. Então, quando ele e o ataque tiveram dificuldades no início da temporada, foi uma surpresa e uma óbvia decepção para o titular que retornava.

Mas desde que foi substituído como QB1, Stone não deixou que essa decepção o impedisse de continuar a ajudar Jennings e a equipe a ter sucesso. Agora ficou claro por que a equipe votou em Jennings e Stone para estar entre os capitães da equipe em 2024: quando Jennings teve que deixar o campo brevemente após ser abalado, Stone fez um touchdown em seu primeiro passe.

“Quem tem alguém como Preston Stone intervindo nessa situação? Nós temos”, disse Lashlee visivelmente emocionado aos repórteres após o jogo. Assistir um veterano entrar frio, identificar a cobertura defensiva e verificar uma rota de fade para o lançamento de touchdown de 10 jardas foi “muito legal”, acrescentou o treinador. Depois de ver Jennings deixar o jogo e, em seguida, um pênalti ofensivo por falsa largada, o touchdown de Stone iluminou a linha lateral e claramente teve um impacto em seu treinador.

Esta era uma equipe SMU que muitos estavam prontos para eliminar da conversa pelo título do ACC em meados de setembro, e ainda assim os Mustangs emergiram do que é sem dúvida o período mais difícil do cronograma na busca por uma conferência pelo título. Dada a resiliência que vimos desta equipa na primeira metade da temporada, é fácil imaginar como este grupo que Lashlee reuniu para uma temporada histórica está preparado para torná-la memorável com uma corrida pelo título na sua nova conferência.