Satélite da NASA revela trigêmeos estelares recordistas

Um grupo de astrônomos profissionais e amadores, com a ajuda da Inteligência Artificial (IA), descobriu um trio estelar incomparável chamado TIC 290061484, graças às “luzes estroboscópicas” cósmicas capturadas pelo TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA.

Em comunicado, a agência explica que o sistema é formado por duas estrelas gêmeas que orbitam uma à outra a cada 1,8 dias, enquanto uma terceira orbita o par em um período de apenas 25 dias. Esta descoberta bate o recorde anterior de 1956 para o período orbital mais curto de uma terceira estrela em sistemas estelares, que era de 33 dias.

Veselin Kostov, pesquisador do Centro Espacial Goddard da NASA e do Instituto SETI, diz que a configuração compacta do sistema permite medições precisas das órbitas, massas, tamanhos e temperaturas das estrelas. Segundo ele, “esses dados são fundamentais para entender a formação e evolução do sistema”.

Artigo publicado recentemente na revista científica O Jornal Astrofísico descreve a descoberta.

NASA reconhece trabalho de cientistas cidadãos em pesquisa

A equipe combinou aprendizado de máquina com observações cuidadosas para identificar esse sistema incomum. As oscilações na luz estelar capturadas pelo TESS indicaram quando uma estrela passou na frente de outra, bloqueando parcialmente a sua luz e revelando o trio estelar. A análise inicial dos dados foi conduzida por um algoritmo de IA, mas de acordo com a NASA, foi o trabalho detalhado de cientistas cidadãos com experiência na observação de padrões estelares que refinou a descoberta.

Esta colaboração entre astrónomos amadores e profissionais é um destaque importante. Muitos dos cientistas cidadãos que contribuíram para o estudo conheceram-se através do projeto de ciência cidadã Caçadores de planetasativos entre 2010 e 2013. Eles então formaram o Visual Survey Group, que está ativo há mais de uma década, em busca de sistemas estelares incomuns. Esses astrônomos amadores estão listados como coautores do estudo, mostrando a relevância de sua contribuição para a pesquisa.

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Saul Rappaport, professor emérito do MIT e coautor do estudo, destaca que sistemas triplos como este são raros, mas podem ser mais comuns do que se imaginava. Isto sugere que muitos outros sistemas semelhantes podem estar espalhados pela galáxia, à espera de serem descobertos. “É emocionante identificar um sistema como este porque eles raramente são encontrados, mas podem ser mais comuns do que sugerem as contagens atuais.”

Segundo o estudo, o sistema TIC 290061484 é quase plano, com as estrelas orbitando em um espaço compacto. Esta configuração torna-o estável, mesmo que as suas estrelas estejam muito próximas umas das outras. As chances de planetas habitáveis ​​no sistema são mínimas, embora possa haver a possibilidade de um planeta mais distante orbitando as três estrelas.

A equipa acredita que dentro de cerca de 20 a 40 milhões de anos, as estrelas interiores irão expandir-se e fundir-se, resultando numa explosão de supernova. Até então, a busca por sistemas estelares triplos com órbitas ainda mais curtas continua.

No futuro, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA deverá fornecer imagens ainda mais detalhadas, permitindo aos cientistas explorar áreas densamente povoadas da galáxia e talvez descobrir sistemas estelares nunca antes vistos. O equipamento também poderá revelar novos tipos de sistemas estelares, expandindo a nossa compreensão do Universo.