Urano ajuda cientistas a estudar exoplanetas; entenda como

Estudar exoplanetas é um desafio constante para os astrônomos, mesmo com os avanços tecnológicos e novos métodos de observação. O principal obstáculo é a dificuldade em distinguir esses mundos, que muitas vezes aparecem apenas como pequenos pontos de luz próximos a estrelas brilhantes. Para aprimorar suas técnicas, uma equipe de pesquisadores decidiu usar Urano como referência.

Eles usaram dois observatórios espaciais. Um deles foi o Telescópio Espacial Hubble, que orbita a Terra, que oferece imagens detalhadas de Urano mesmo a 2,7 mil milhões de quilómetros de distância. A outra é a espaçonave New Horizons, que já passou por Plutão e pelo objeto Arrokoth. Em setembro de 2023, a sonda estava a mais de 10 mil milhões de quilómetros de Urano, e os cientistas aproveitaram esta posição para observar o planeta de um ângulo sem precedentes.

Embora o Hubble possa registrar tempestades e anéis no planeta, a espaçonave New Horizons, que não foi projetada para esse tipo de estudo, viu apenas um ponto azul claro, semelhante à forma como os exoplanetas são detectados por telescópios distantes.

A comparação dos dados dos dois observatórios permitiu à equipa compreender melhor como informação limitada, como a luz de um pequeno ponto, pode revelar características globais de um mundo desconhecido.

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Em um declaraçãoSamantha Hasler, cientista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e membro da equipe New Horizons, diz que a observação de Urano mostrou que o planeta era mais escuro do que o previsto. Além disso, segundo ela, o brilho não mudou conforme o planeta girava, em ambos os observatórios.

Isto indica que embora as nuvens possam estar presentes em planetas gasosos, elas nem sempre afetam as observações. A fase em que um exoplaneta se encontra e a quantidade de luz refletida também influenciam a sua visibilidade, sugerindo que os exoplanetas podem parecer mais escuros em determinados momentos.

Alan Stern, investigador principal da New Horizons, destacou que estas observações inéditas de Urano aumentam o conhecimento sobre os planetas do Sistema Solar e podem contribuir para o estudo dos exoplanetas. “Estes estudos históricos de Urano pela New Horizons, a partir de um ponto de vista inobservável por qualquer outro meio, acrescentam ao tesouro de novos conhecimentos científicos da missão e, tal como muitos outros conjuntos de dados obtidos, produziram novos insights surpreendentes sobre os mundos do nosso Sistema Solar. ”.

A NASA planeja lançar novas missões para estudar exoplanetas, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, em 2027 e além Observatório de Mundos Habitáveis. Com base em estudos de planetas conhecidos como Urano, os cientistas esperam obter expectativas mais precisas para estas investigações futuras.

Este estudo foi apresentado na 56ª reunião do Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americanaem Boise, Idaho.