SpaceX alcança feito sem precedentes: agarra foguete descendente com braços mecânicos

Em um dos voos espaciais mais dramáticos e de alto risco até o momento, a SpaceX lançou um gigantesco foguete Super Heavy-Starship em um voo de teste sem piloto no domingo e depois usou braços mecânicos gigantes “mechazilla” no pórtico da plataforma para agarrar o primeiro estágio descendente. . do céu enquanto o estágio superior continuava no espaço.

A captura espetacular, usando braços em forma de pinça, mais conhecidos como pauzinhos, representou um novo marco no esforço da SpaceX para desenvolver foguetes totalmente reutilizáveis ​​e rapidamente relançáveis. Este é um feito tecnológico incomparável na história dos programas espaciais anteriores que dependiam de foguetes descartáveis ​​e descartáveis.

O foguete de 397 pés de altura decolou das instalações de vôo da SpaceX em Boca Chica, Texas, na Costa do Golfo do Texas às 8h25 EDT, proporcionando um espetáculo espetacular do nascer do sol quando os 33 motores Raptor do impulsionador que queimam metano foram acionados por um solo foguete. rugido trêmulo e uma torrente de gases de escape ardentes.

Três minutos e 40 segundos após a decolagem, o propulsor Super Heavy caiu, girou e reiniciou 13 Raptors para reverter o curso e retornar à costa do Texas enquanto o estágio superior da Starship continuava a ascensão ao espaço sob a potência de seus seis motores.

O computador de vôo do propulsor foi programado para orientar o cenário em direção a um pouso no Golfo do México caso surgisse algum problema com o foguete ou com o mecanismo de captura da plataforma de lançamento.

Mas nenhum desses problemas foi detectado e o Super Heavy continuou em direção à sua plataforma de lançamento, descendo e desacelerando até quase flutuar entre os dois braços mecânicos, que então se moveram para agarrar o foguete quando seus motores foram desligados. Os funcionários da SpaceX na sede da empresa em Hawthorne, Califórnia, explodiram em vivas e aplausos.

A captura notável, um elemento-chave no esforço do fundador da SpaceX, Elon Musk, por “reutilização rápida”, ocorreu quando o estágio superior da Starship ainda estava indo para o espaço e caiu no Oceano Índico, simulando um pouso na costa ou, eventualmente, na lua. . ou Marte. O pouso estava previsto uma hora e cinco minutos após a decolagem.

Durante o quarto vôo de teste do foguete em junho, temperaturas extremas causaram danos significativos às placas de deslizamento e às aletas do leme da nave estelar. Várias atualizações e melhorias foram implementadas no voo de domingo para eliminar ou minimizar qualquer dano de reentrada.

as duas etapas Nave espacial superpesadaConhecido coletivamente como Starship, é o maior e mais poderoso foguete do mundo, com o dobro do impulso de decolagem do lendário Saturn 5 da NASA e quase o dobro da potência do novo foguete lunar do Sistema de Lançamento Espacial da agência.

O primeiro estágio Super Heavy de 9 metros de largura, carregado com 6,8 milhões de libras de oxigênio líquido e propulsores de metano, tem 70 metros de altura e é movido por 33 motores Raptor projetados pela SpaceX que geram até 16 milhões de libras de empuxo. O estágio superior da Starship tem 160 pés de comprimento e carrega 2,6 milhões de libras de propelente para alimentar seis Raptors adicionais.

Ambos os estágios são projetados para serem completamente reutilizáveis, com o Super Heavy voando de volta para sua plataforma de lançamento enquanto a Starship viaja de e para a órbita da Terra, Lua ou, eventualmente, Marte. A Starship foi projetada para pousar verticalmente com seu próprio poder de foguete em locais de pouso na Terra e além.

Mas o objetivo principal do voo de domingo era demonstrar a capacidade de capturar propulsores Super Heavy que retornam à plataforma de lançamento, onde podem ser rapidamente recondicionados, reabastecidos e relançados.

A SpaceX aperfeiçoou os pousos do primeiro estágio com seu Foguetes Falcon 9, o carro-cheferecuperando com sucesso 352 desses propulsores até o momento com pousos motorizados em plataformas de pouso offshore ou drones. Os primeiros estágios menores do Falcon 9 pousam sozinhos, implantando quatro pernas de pouso alguns segundos antes do toque.

Pegar o Super Heavy de 230 pés de altura do céu com braços mecânicos enquanto o foguete desce e flutua bem próximo ao seu pórtico de lançamento parecia uma ideia estranha quando foi proposta pela primeira vez durante o desenvolvimento inicial do impulsionador.

Mas os engenheiros da SpaceX “passaram anos preparando e meses testando a tentativa de captura do booster, e os técnicos gastaram dezenas de milhares de horas construindo a infraestrutura para maximizar nossas chances de sucesso”, disse a empresa em seu site.

“Com cada voo baseado no aprendizado do anterior, testando hardware e melhorias operacionais em todas as facetas da Starship, estamos preparados para demonstrar técnicas críticas para o design total e rapidamente reutilizável da Starship”, continuou a empresa.

A SpaceX tem um contrato com a NASA para fornecer uma espaçonave modificada para transportar astronautas para pousos próximos ao pólo sul da Lua no programa Artemis da agência.

Para levar uma nave estelar à lua, a SpaceX deve primeiro levá-la para a órbita baixa da Terra e, em seguida, lançar vários “naves-tanque” Super Heavy-Starship para reabastecer a nave estelar com destino à lua para a viagem à órbita lunar.

Os astronautas serão lançados no foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA e voarão para a Lua a bordo de uma cápsula Orion construída pela Lockheed Martin. A tripulação será transferida para a nave estelar esperando para descer à superfície lunar. A NASA espera enviar a primeira mulher e o próximo homem à Lua em 2027-28, após um pouso de nave estelar sem piloto.

A rápida reutilização é um elemento-chave do programa, dado o número de naves estelares superpesadas que serão necessárias para um único pouso na Lua. Embora o voo de teste de domingo parecesse ter corrido bem, serão necessários vários voos para refinar o sistema e demonstrar a fiabilidade necessária para transportar astronautas.

Quanto tempo isso pode levar é uma questão em aberto.

Nas últimas semanas, Musk lançou um ataque nas redes sociais contra a Administração Federal de Aviação, queixando-se de que a burocracia da agência demora demasiado tempo a rever e aprovar licenças de lançamento e está, de facto, a sufocar a inovação e a abrandar o desenvolvimento do novo sistema de foguetes. .

A FAA não concedeu permissão para lançar o voo de teste de domingo até o dia anterior. Mas desta vez, a licença cobriu vários voos de teste usando aproximadamente o mesmo plano de voo.