Análise indica que asteroide pode ser o primeiro troiano de Saturno

Um asteróide descoberto em 2019, chamado 2019 UO₁₄foi recentemente mapeado e identificado como um Trojan Saturn. Isto significa que partilha a mesma órbita do planeta, posicionando-se ligeiramente à frente ou atrás dele. Ainda sem revisão por pares, o artigo que descreve a pesquisa está disponível em pré-impressão no repositório online arXiv.

A missão da sonda Lucy, lançada pela NASA com o objetivo de explorar os asteroides troianos de Júpiter, destaca a importância destes corpos celestes para a compreensão da formação do Sistema Solar.

Esses asteróides, que orbitam nos pontos de Lagrange a 60 graus em relação a Júpiter, são considerados essenciais para a pesquisa da evolução planetária. Até o momento, troianos foram identificados em outros planetas gigantes, além da Terra e de Marte, mas a busca por esses objetos ao redor de Saturno foi considerada uma lacuna.

Asteróide nem sempre será Trojan

Os cientistas suspeitaram que Saturno também tinha cavalos de Tróia e continuaram as investigações até a descoberta UO de 2019₁₄ confirme suas suspeitas.

Embora seja uma descoberta promissora, o status de Trojan do asteroide é temporário. Isto é comum, pois muitos Trojans têm órbitas que mudam ao longo do tempo devido à influência gravitacional de outros planetas.

A gravidade de Saturno poderia conter UO em 2019₁₄ em torno do ponto Lagrange L4, mas outros planetas podem desviar sua trajetória, fazendo com que eventualmente não seja mais considerado um Trojan.

No artigo, os pesquisadores sugerem que o corpo celeste pode ter sido capturado como um centauro, tipo de objeto que orbita entre Júpiter e Netuno. Eles estimam que ele se tornou um Trojan há aproximadamente 2.000 anos. Esta descoberta levanta a questão sobre a natureza dos troianos: se um centauro pode tornar-se um troiano, seria correto considerá-lo “semi-troiano”?

Em termos de recursos, o UO 2019₁₄ Apresenta cores semelhantes às dos troianos de Júpiter e Netuno, o que sugere que a análise do asteroide pela espaçonave Lucy poderia fornecer informações relevantes. Os cientistas especulam que, se este objeto tiver uma composição semelhante a outros centauros, a sua proximidade com Saturno poderia aquecê-lo a ponto de parte do seu gelo se transformar em gás e escapar, resultando em atividade cometária.

Embora nenhum sinal de atividade tenha sido observado até agora, os pesquisadores acreditam na possibilidade de que 2019 UO₁₄ é o primeiro Trojan ativo já identificado e merece uma investigação mais aprofundada.

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Por que os Trojans nunca foram vistos em Saturno?

Devido à distância do Sol, Urano e Netuno são lugares frios demais para o gelo derreter. Já em Júpiter, muitos dos gases já teriam escapado, enquanto outros elementos, como o gelo de água, permaneceriam estáveis. Se 2019 UO₁₄ não mostra atividade, os cientistas acreditam que ele pode ter orbitado mais próximo do Sol em sua história, perdendo seus gelos voláteis.

O asteróide foi descoberto em 2019, porém, foi apenas em abril deste ano que o telescópio da Universidade do Havaí capturou imagens que ajudaram a mapear sua órbita com mais precisão. Esta nova recolha de dados, juntamente com informações anteriores, permitiu um mapeamento mais fiável.

A escassez de Trojans conhecidos em torno de Saturno é intrigante, especialmente considerando que existem mais de 13.000 Trojans associados a Júpiter. Embora se espere que Saturno tenha menos, devido à sua menor gravidade, a comparação com Urano, que tem pelo menos um Trojan conhecido, e Netuno, com 31, torna a situação ainda mais curiosa.

Embora Marte tenha 14 troianos e a Terra já tenha identificado dois, a sua ausência em Saturno é vista como um desafio. Estudos sugerem que essa carência pode ter origem na migração dos planetas gigantes, mas faltam bilhões de anos para a captura de novos troianos, e a influência gravitacional de Júpiter não deve ser um obstáculo intransponível para Saturno.

Como explicar esse mistério? Novas pesquisas dirão.