As geleiras quase idênticas que geram vida no “deserto polar”

Um quarteto de geleiras quase idênticas em uma ilha do Ártico canadense aparece em uma impressionante foto de satélite capturada em 2012. As massas de gelo “esticadas”, além de curiosas, também são importantes para a manutenção da vida no “deserto polar”.

O quarteto também oferece raras oportunidades para estudar espécies de plantas que estão entre as mais resilientes do mundo.

Como as geleiras são quase idênticas

• Eles estão localizados ao longo da cordilheira norte do Vale Oobloyah, no coração da Ilha Ellesmere (a décima maior ilha da Terra e a massa de terra mais ao norte do Canadá);
• Da esquerda para a direita, as geleiras são conhecidas como: Nukapingwa, Arklio, Perkeo e Midget;
• Cada um tem cerca de 3,2 quilômetros de comprimento e cerca de 600 metros de largura;

Ellesmere Island é um lugar complicado para a vida prosperar. Apesar de permanecer praticamente sem gelo durante todo o ano, as temperaturas variam de 3,3 graus Celsius no verão a 38 graus Celsius negativos no inverno.

A área também recebe menos de 6,4 centímetros de precipitação por ano – o que a torna um deserto polar, de acordo com o Observatório da Terra da NASA. Como resultado, apenas 144 pessoas vivem na ilha (em 2021), apesar da extensão de terra ser quase do mesmo tamanho do Reino Unido.

A importância do derretimento sazonal

No entanto, o degelo sazonal das geleiras fornece umidade suficiente para sustentar uma cobertura de vegetação que serve como base alimentar para animais como lebres árticas, bois almiscarados, lobos e ursos polares (o próprio nome Ellesmere significa “terra dos bois almiscarados”. ) em francês).

Na borda de cada geleira existem áreas conhecidas como morenas, áreas de terra deixadas para trás à medida que as geleiras recuam para a cordilheira do vale, como o Pesquisa Geológica dos EUA. Estas áreas estão completamente desprovidas de vida, o que as torna o campo de testes perfeito para os cientistas estudarem como as plantas do Ártico colonizam novas terras.

Num estudo de 2013, investigadores do Japão realizaram um extenso trabalho de campo na morena que rodeia o Glaciar Arklio (segunda à direita) e descobriram que duas plantas — Epilóbio latifolium (erva anã) e um tipo de salgueiro rasteiro (Salix Ártico) — colonizam rapidamente o espaço, permitindo que outras espécies eventualmente sigam o exemplo.

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Infelizmente, as alterações climáticas causadas pelo homem estão a fazer com que os glaciares recuem muito mais rapidamente do que o normal. Um estudo de 2018, que comparou fotos de satélite de mais de 1.700 glaciares na Ilha Ellesmere, descobriu que as massas de gelo juntas perderam cerca de 6% do seu gelo total entre 1999 e 2015.

Embora o recuo dos glaciares possa proporcionar espaço para o crescimento das plantas, a perda de gelo é uma preocupação e acabará por reduzir a quantidade de água derretida, colocando o ecossistema de Ellesmere em risco a longo prazo.

Com informações de Ciência Viva