Tony Bennett se aposenta: como ele liderou a Virgínia da derrota na 16ª posição até a vitória no campeonato nacional

Mamadi Diakite cresceu em Conacri, na Guiné, e aprendeu a jogar basquete assistindo a vídeos granulados de Michael Jordan. Ele não jogou basquete organizado até vir para os Estados Unidos para cursar o ensino médio. Eu não sabia nada sobre a pompa e as circunstâncias do Torneio da NCAA, então Loucura de março e parênteses e “One Shining Moment” e as lendas que nascem em março e abril.

E assim, quando o número 1 da Virgínia perdeu para o número 16 da UMBC em 2018, a primeira reviravolta de 16 contra 1 na história, Diakite teve uma surpresa.

“Eu sabia que era ruim”, Diakite disse em 2019enquanto a Virgínia estava a caminho de um campeonato nacional. “Eu não sabia o quanto estava ruim até entrarmos no ônibus e não conseguirmos entrar no hotel pela frente. Tivemos que voltar. E foi aí que eu soube que estava muito ruim.”

Ele faz uma pausa.

“Eu estava com vergonha de mim mesmo.”

O basquete da Virgínia, na época, também poderia ter vergonha de si mesmo. Os Cavaliers passaram por muitos momentos difíceis em março dos anos anteriores sob o comando de Tony Bennett e já eram considerados jogadores de ritmo lento e baixo desempenho no maior palco. Mas isso? Não havia como voltar atrás, certo? Os jogadores da Virgínia choraram. O rosto cheio de lágrimas de Kyle Guy se tornou o rosto do show.

“Se você jogar este jogo e entrar na arena, essas coisas podem acontecer”, disse Bennett astutamente após o jogo. “E quem não esteve na arena ou na competição, talvez não entenda. Mas há possibilidades de coisas maravilhosas acontecerem, mas quando você está na arena, coisas assim podem acontecer e todas essas coisas quem compete assuma isso e nós o aceitaremos.”

O mandato de Bennett na Virgínia terminou repentinamente na quinta-feira, quando o técnico mais vencedor de todos os tempos dos Cavaliers aposentou-se poucas semanas antes do início da temporada 2024-25. Seu legado é definido por várias coisas: o ritmo e a defesa que constrangeram e enfureceram, construindo um programa do nada para indiscutivelmente o melhor programa do ACC da década de 2010, mas nada mais do que a reviravolta depois de perder para um 16-seed para vencer o nacional campeonato.

Se o rosto de Guy é o motivo pelo qual o programa é mais conhecido após a derrota, a abordagem inabalável de Bennett foi o que ajudou Virginia a aceitar a perda, suportar as consequências, reagrupar-se e, por fim, reconstruir-se para se tornar campeã. Continua sendo uma das grandes reviravoltas de todos os tempos em qualquer esporte e ganha um novo significado após a saída abrupta de Bennett.

Talvez Bennett fosse o administrador perfeito para guiar o navio, então perdido no mar. Em 2016, Virginia perdeu uma vantagem de dois dígitos no segundo tempo para Syracuse na Elite Eight, e Bennett recorreu a um de seus ditados favoritos: “O choro pode durar a noite toda, mas a alegria vem pela manhã.” – da Bíblia.

Então, em 2018, Virginia chorou e chorou por mais de uma noite. Guy não estava sozinho, mas era a face visível de tudo. Mais tarde, ela falou sobre suas lutas especificamente com saúde mental e ansiedade.

Mas então os Cavaliers começaram a trabalhar, apoiando totalmente Bennett, apesar do perguntas sobre seu sistema e sua perspicácia para grandes jogos. O armador Ty Jerome e Bennett se encontraram apenas três dias após a derrota no UMBC para discutir ajustes ofensivos. De’Andre Hunter, que havia perdido a derrota da UMBC com o pulso quebrado, voltou junto com Jerome, Guy, Diakite, Jack Salt e Jay Huff. Bennett, que estava relutante em usar o portal de transferência, saiu e contratou Braxton Key do Alabama para fornecer versatilidade ao ala. Ele também desenterrou Kihei Clark, um armador tenaz, mas pequeno, da área de Los Angeles que Ele nem foi classificado pela 247Sports.

Então as peças estavam no lugar. A motivação era óbvia. Mas a dor ainda estava lá, e depois de uma entressafra emocionante e sem precedentes, Bennett precisava que sua equipe tivesse uma saída.

Então eles praticaram rafting, uma experiência que emocionou (e, na verdade, aterrorizou) a equipe. Bennett adorou cada minuto. Ele tomou muitas decisões durante seu mandato na Virgínia. Mas esta decisão, de levar estes jogadores a quilómetros e quilómetros de qualquer campo de basquetebol, foi perfeita.

“Aprendi a confiar [my teammates and coaches]”Disse Diakite. “Senti que estávamos em sincronia com os treinadores. Os treinadores pareciam jogadores. Poderíamos interagir e nos divertir. “Essa hierarquia não estava aqui.”

Depois de uma entressafra em que as coisas poderiam ter desmoronado, Bennett não apenas manteve as coisas sob controle, mas também as tornou mais fortes. Passeios de rafting, minigolfe e sessões pré-jogo “Name That Tune”, todas características daquela temporada, não estavam na agenda no passado. Mas Bennett sabia como unir este grupo atormentado.

Ele decidiu que o lema da equipe seria “United Pursuit”.

O navio da Virgínia avançou rapidamente em seu cronograma da temporada regular, indo para 28-2, com ambas as derrotas sendo para o time Duke de Zion Williamson. Os Cavaliers mantiveram o ritmo lento, mas emergiram como uma força ofensiva, apresentando a segunda melhor eficiência ofensiva do país junto com a quinta melhor defesa.

Depois vieram novamente as preocupações de março. Depois de ser eliminado no Torneio ACC pelo Estado da Flórida, Virginia perdia por 14 pontos no início contra o 16º colocado Gardner-Webb. Desta vez, não houve preocupação no intervalo, quando Virginia perdia por seis.

“Foi um intervalo diferente do da última vez”, disse Bennett. “Foi uma coisa que contei à minha equipe, e conversamos sobre isso antes de entrarmos lá. Eu disse, encoraje-os, e conversamos sobre não entrar em pânico, mas brincar com a luta, porque foi isso que os trouxe de volta”.

Eles superaram os Runnin ‘Bulldogs por 71-55 e depois sufocaram Oklahoma por 63-51. Anteriormente, o técnico Lon Kruger falou sobre o “trabalho fantástico” que Bennett faz com sua defesa, e isso ficou evidente no Sweet 16, quando Virginia venceu o Oregon por 53-47.

Então veio Purdue. E com uma viagem para a Final Four em jogo, Bennett relembrou um momento muito menos estressante: a viagem de rafting.

“Lembro que foi a cena mais linda flutuando rio abaixo com esses caras, e lembro de ter dito isso em minha mente”, disse Bennett. “Na verdade, fiquei um pouco emocionado com eles. Eu disse a eles: ‘Aqui estamos.’

“Estou flutuando naquele rio. O que este ano vai me trazer? Porque é um grande ano, pensei isso. Estava pensando: ‘Uau, aqui estou.'”

Os Cavaliers e Boilermakers jogaram um dos melhores jogos de torneio da NCAA de todos os tempos.

Diakite, que lutou muito no torneio ACC, foi o herói regulamentar. Mas, novamente, no pano de fundo do heroísmo de Diakite estava Bennett, não necessariamente por causa dos pauzinhos que ele mexeu na quadra, mas por causa do tom que ele adotou em uma conversa com Diakite semanas antes.

“Acabei de lançar um desafio para mim mesmo, de certa forma, dizendo a mim mesmo [Bennett] Cuidei dele, chegaremos à final e venceremos”, disse Diakite. “Contar a ele me fez pensar nisso todas as noites, todos os dias, todos os segundos em que estive trabalhando e isso me deixou com mais fome. “Queria contribuir em todos os jogos e acho que o fiz.”

O muitas vezes reservado Bennett não conseguiu conter a empolgação ao cortar as redes na frente de seu pai, o técnico Dick Bennett, e seus jogadores não conseguiram conter os elogios.

“[For] “Quantas vezes o técnico Bennett ficou em primeiro ou segundo lugar e teve tanto sucesso na temporada regular, para ser o time que leva à Final Four, acho que isso é o que mais significa”, disse Jerome. “Mas ele acreditou em cada um de nós. Ele pensa em nossos melhores interesses, dentro e fora da quadra. E ele é uma ótima pessoa.”

A loucura não terminou em março. On Virginia alcançou sua primeira Final Four desde 1984, quando Ralph Sampson percorreu o terreno e dominou as pinturas. Mais uma vez, Bennett precisava de milagres, os seis pontos de Guy nos 10 segundos finais impulsionaram os Cavaliers a ultrapassar Auburn por 63-62.

O campeonato nacional acabou sendo mais um clássico de todos os tempos. Hunter acertou uma cesta de três pontos para forçar a prorrogação. Ele fez outro, usando uma tela montada por Guy, o oposto do que havia acontecido tantas vezes naquela temporada, para dar a Virginia a liderança definitiva na sessão extra. Num momento que ilustrou perfeitamente a natureza humilde de Bennett, em vez de assumir o crédito pela jogada, ele admitiu que estava preocupado por ter entrado demasiado na quadra para dar instruções.

Key lançou a enterrada que selou o jogo e os confetes caíram momentos depois: Virginia 85, Texas Tech 77.

A “United Pursuit”, cunhada por Bennett, era completa e exigia toda unidade. Clark e Diakite combinados para a melhor tacada da história do programa. Guy, Jerome e Hunter entregaram ótimos resultados, com cada um deles avançando em momentos cruciais. Key jogou 29 minutos no jogo do título, o maior número em mais de dois meses, e Virginia superou o Texas Tech por 18 nesses 29 minutos.

E no fundo estava Bennett. Enquanto os jogadores e treinadores da Virgínia comemoravam sob os confetes, Bennett ofereceu um pequeno sorriso antes de ficar sério e apertar a mão de Chris Beard e do resto da equipe da Texas Tech. celebração condizente com uma pessoa que sabe manter as coisas em perspectiva.

Ele era o que Virginia precisava o tempo todo. Ele não desistiu de si mesmo, de seus jogadores, de seus treinadores ou de seu sistema após derrotas históricas. Ele os lembrou que as perdas acontecem e as vitórias também. E no processo, ele conseguiu uma das maiores reviravoltas de todos os tempos simplesmente por permanecer fiel a si mesmo.

“O técnico Bennett sempre fala em permanecer fiel e nos disse para não nos cansarmos de fazer o bem, e essa é uma mentalidade de posse de cada posse”, disse Jerome. “É uma mentalidade de vida. Apenas jogue até o sinal tocar… Todos nós acreditamos uns nos outros e é o time mais especial em que já estive.”

E quando foi a vez de Bennett falar, isso tocou novamente.

“Se você aprender a usá-lo corretamente, a adversidade lhe comprará uma passagem para um lugar que você não poderia ter ido de outra forma”, disse ele. “Não sei, talvez pudéssemos ter feito isso, mas não sei, passar pelo que fizemos no ano passado e ter que… Sabe, isso me ajudou como treinador. , acho que nos comprou uma passagem para um campeonato nacional.

“É por isso que dissemos que esta era a nossa busca unida. Esse era o nosso tema e eu adorei, porque era tudo o que tínhamos.”

Por 15 anos, Bennett manteve unido tudo o que Virginia tinha e, durante uma temporada especial em particular, ele e seus jogadores também forneceram tudo o que Virginia precisava.