Apesar das lutas iniciais, LSU ‘emerge como um candidato’ enquanto os Tigers enfrentam o Texas A&M na batalha pela invicta SEC

A estrada está aberta e, enquanto os concorrentes habituais da SEC se movem erraticamente entre as pistas, dois azarões estão em rota de colisão.

Um confronto de cinco equipes com apenas uma derrota obstrui a classificação, mas acima deles, com registros imaculados na SEC, estão o 14º Texas A&M e o 8º LSU. Eles se enfrentam no sábado em College Station, Texas, em uma série de seis vitórias consecutivas, cada uma com a intenção de roubar os holofotes em um esporte que era obcecado pela Geórgia, Alabama e Texas como candidatos; esses três entram na Semana 9 com uma perda na SEC.

A paridade levanta a questão: por que a Texas A&M não consegue vencer a SEC? E por que não a LSU?

“Acho que está bem claro que este grupo entendeu agora”, disse o técnico da LSU, Brian Kelly, à CBS Sports após a demolição do Arkansas por 34-10.

LSU (6-1, 3-0 SEC) foi rebaixado para o final da lista de candidatos depois de abrir a temporada com uma derrota para o USC. Os Trojans têm lutado desde então, mas ficou claro após a Semana 1 que a LSU melhorou defensivamente depois que um grupo historicamente ruim falhou em 2023. A mudança foi reestruturada pelo coordenador defensivo Blake Baker, que a LSU atraiu com sucesso longe do Missouri com os mais ricos contrato para um assistente técnico (US$ 2,5 milhões) em futebol universitário.

LSU é melhor em todas as categorias defensivamente, principalmente contra a corrida (nº 33 nacional) e com as costas contra a parede. Ele está entre os 20 primeiros em touchdowns permitidos na zona vermelha, uma melhoria de mais de 100 pontos em relação ao ano anterior.

E no Arkansas, os Tigers nunca perderam contra um time que venceu o Tennessee no mesmo estádio duas semanas antes. Os Razorbacks têm sido competitivos na SEC este ano, mas foram limitados a menos de 300 jardas de ataque. Enquanto a Geórgia sufocava o Texas e chamava a maior parte da atenção do esporte na televisão nacional, a LSU silenciosamente montou seu desempenho mais completo.

“Achei que tínhamos quatro quartos do futebol americano da LSU pela primeira vez”, disse Kelly.

A defesa sufocou os Hogs. O linebacker Whit Weeks desviou e interceptou um passe no backfield, estabelecendo um touchdown de 2 jardas no final do terceiro quarto. O ataque manteve a bola, possuindo-a por apenas 1:57 no quarto período, e marcou 10 pontos. A adaga foi um drive de 14 jogadas e 80 jardas que queimou 8:22 do cronômetro.

“Essas são coisas que você procura em um time de futebol que está emergindo como candidato”, disse Kelly.

A LSU se solidificou como jogadora da SEC com sua espetacular vitória por 29-26 na prorrogação contra Ole Miss em Baton Rouge. Ele usou isso contra os Porcos. A questão é se os Tigers conseguirão acompanhar o ritmo no Texas A&M (6-1, 4-0) em um jogo que o time da casa venceu sete vezes consecutivas.

A forma como a LSU respondeu desde que perdeu os seus dois melhores jogadores na defesa também provou ser um avanço considerável. Depois de perder o principal tackle defensivo Jacobian Guillory (rompimento do tendão de Aquiles) na temporada na semana 2, o candidato ao draft Harold Perkins (rompimento do ligamento cruzado anterior) foi perdido naquele ano no final de setembro.

“Obviamente, tenho muito respeito por Harold, e Harold é um grande jogador, então não quero dizer isso de uma maneira ruim, mas obviamente eles deram grandes passos nas últimas duas semanas”, disse Mike, técnico do Texas A&M. Elko disse. ditado. “Não acho que isso seja um indicativo de que ele não esteja lá. Às vezes, quando o seu melhor jogador ou o jogador mais talentoso cai, todos os outros se levantam ao seu redor. Eles estão jogando um futebol muito bom. Whit Weeks assumiu o desafio de assumir nessa função. Ele tem sido tão produtivo quanto um linebacker poderia ser.”

Weeks, cuja interceptação no sábado ajudou a amortecer a liderança da LSU no Arkansas, lidera a SEC com 68 tackles.

Enquanto isso, o recebedor Chris Hilton, indiscutivelmente a melhor ameaça vertical da LSU, ainda não jogou nesta temporada com uma aparente contusão óssea.

“Parece que esses caras ainda estão jogando e o próximo está se aproximando”, disse Kelly. “Nada parece perturbar este grupo; quer estejam perdendo por 17 a 0 fora de casa ou lutando para avançar, eles simplesmente continuam jogando. E isso é um crédito deles. Eles estão jogando de forma mais limpa agora, e acho que isso é um sinal de uma equipe que está realmente se unindo.”

Para Kelly, a melhora ano após ano deveria ser esperada. Ele lidera o país com sete temporadas consecutivas de 10 vitórias e suas equipes costumam apresentar desempenhos de destaque em seu terceiro ano liderando um programa. “O ano 3 é um nível de responsabilidade que se intensifica em cada programa que assumi”, disse Kelly à CBS Sports no SEC Media Days em julho. “Há um fator de confiança e um nível de responsabilidade em nosso processo que se destaca, por assim dizer, e isso é este ano.”

Kelly ganhou um título MAC no Central Michigan no ano 3. Em Cincinnati, ele ficou invicto. No Notre Dame, ele ficou invicto na temporada regular antes de perder para o Alabama no BCS Championship Game.

Na LSU a história ainda não foi escrita, mas é possível ampliar a seqüência de 10 temporadas de vitórias. O título da SEC também está em linha com o histórico imaculado da SEC.

“Sabemos quem somos”, disse Weeks. “Até o final da temporada, todos saberão quem somos, com certeza.”