Como cidades como Portland e Chicago estão dando nova vida aos seus rios urbanos

Durante décadas, o rio Willamette que atravessa Portland, Oregon, foi uma situação de olhar, mas não tocar.

“Quando nos mudamos para cá, não havia como entrar na água”, disse o morador Matthew Mangus.

O rio estava poluído por esgoto e proibido de nadar desde 1924, mas agora as coisas são bem diferentes. Willie Levenson, fundador do Projeto de Acesso Humano, ajudou a transformar Willamette em um espaço recreativo vibrante que se tornou oficialmente onde se pode nadar novamente em 2012.

“Etapa número um: encontrar uma maneira de limpar o rio. Etapa número dois: há uma mudança cultural para fazer com que as pessoas vejam o valor deste rio”, disse Levenson.

Um projeto de gasoduto de US$ 1,4 bilhão que evitou que as águas residuais fossem derramadas no rio deu conta do primeiro passo. Depois veio a segunda etapa: um desfile anual de pneus chamado “The Big Float” atraiu milhares de pessoas para a água, tornando o festival do rio central.

“Falo com pessoas que me dizem: ‘Sinto algo diferente em nossa cidade agora’. Elas se sentem mais conectadas à cidade”, disse Levenson.

É exatamente isso que Nick Wesley espera conseguir em Chicago. Sua organização sem fins lucrativos, Urban Rivers, está liderando o esforço para transformar o Rio Chicago. Ele acredita que em 10 anos será muito mais comum ver pessoas nadando no rio.

“Acho que muitas pessoas veem seus cursos de água como um grande potencial inexplorado”, disse Wesley.

Embora a ideia de um renascimento fluvial urbano traga esperança a cidades como Chicago e Portland, ainda há muito trabalho a ser feito. Dos 3,5 milhões de milhas de rios nos Estados Unidos, 50% estão demasiado poluídos para pescar, passear de barco ou nadar, de acordo com American Rivers, um grupo focado na protecção e restauração de rios.

Os esforços para revitalizar os rios começaram com a Lei da Água Limpa de 1972 e agora incluem projetos de renascimento de rios em Los Angeles, Boston, Atlanta e Nova Iorque, entre outras cidades, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

Ainda há muito a ser feito, incluindo uma mudança cultural na forma como as pessoas percebem os rios urbanos.

“A coisa mais poderosa é uma comunidade de pessoas às margens de um rio que amam esse rio”, disse a porta-voz da American Rivers, Amy Souers Kober.

Chicago esperava realizar seu primeiro mergulho no rio Chicago no mês passado. Quando os organizadores se depararam com obstáculos para obter as licenças certas com rapidez suficiente, eles mudaram-nas para o Lago Michigan. Mas os organizadores e Levenson, que veio de Portland, estão determinados a nadar no rio no próximo ano.

“Assim que o rio Chicago se tornar parte da cultura, Chicago terá um nível oculto de alegria que descobrirá”, disse Levenson.

Isso é um grande elogio vindo de um homem que já ajudou sua própria cidade a descobrir a sua.