“Cometa sem cabeça” pode atravessar o céu no Halloween

Este ano, dois cometas disputaram o título de “mais brilhantes do século”. O primeiro, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), garantiu, no máximo, a liderança da década. O outro, designado C/2024 S1 (ATLAS), por sua vez, além de não atender às expectativas de luminosidade, ainda pode ser desmembrado – transformando-se em um “cometa sem cabeça”.

Este seria um personagem perfeito para o céu do Halloween (Halloween, comemorado nos EUA e em outros países no dia 31 de outubro) ou mesmo para o Dia do Saci, comemoração alternativa no Brasil na mesma data.

Há duas semanas, o Olhar Digital relatou que o objeto, pertencente à família Kreutz de cometas pastantes, estava em processo de desintegração, sendo desclassificado da corrida pelo título de “Cometa do Século”.

Acontece que uma nova onda de especulações surgiu há poucos dias na mídia internacional dizendo que o cometa poderia se tornar um “deleite de Halloween”, possivelmente brilhando tanto que seria visível durante o dia. Esta afirmação, no entanto, é enganosa.

Já são observados sinais de sua fragmentação, o que poderia explicar sua lenta luminosidade à medida que se aproxima do encontro com o Sol.

Geralmente, quando um cometa se aproxima da nossa estrela, ele tende a aumentar seu brilho rapidamente. No entanto, faltando apenas uma semana para o ATLAS se aproximar da fotosfera solar, a sua luminosidade é de cerca de magnitude 10. Isso é 40 vezes mais ténue do que a estrela mais ténue visível a olho nu – e há indicações de que a sua visibilidade está a diminuir.

Tudo indica que, há quase mil anos, um enorme cometa se fragmentou em inúmeros pedaços de tamanhos variados. É provável que estes fragmentos se tenham partido repetidamente à medida que orbitavam o Sol, resultando em ciclos que variam entre aproximadamente 500 e 800 anos.

Cada uma destas peças parece oscilar extremamente perto do Sol, chegando a menos de um milhão e meio de quilómetros de distância. O cometa ATLAS seria um desses fragmentos, com previsões orbitais indicando que ele deverá atingir apenas 548,8 mil km na segunda-feira (28). A uma distância tão curta, o objeto estará sujeito a temperaturas extremas e intensas forças gravitacionais, o que poderá resultar na sua destruição total.

Se o cometa sair intacto deste encontro, qualquer pessoa poderá acompanhá-lo durante o periélio (passagem mais próxima do Sol), acessando o imagens em tempo real do coronógrafo LASCO C3, do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) – uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA). Esta mesma tecnologia permitiu aos astrónomos seguir o cometa Tsuchinshan-ATLAS no início deste mês.

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A desintegração do objeto é quase certa

Descoberto em 27 de setembro no Havaí pelo projeto ATLAS (Asteroid Earth Impact Last Alert System), o objeto foi inicialmente identificado como “A11bP7I”. Após observações adicionais, foi confirmado como um cometa da família Kreutz, o que gerou grande expectativa, já que alguns cometas deste grupo são conhecidos por suas impressionantes caudas luminosas – o que, infelizmente, não foi o caso desta vez.

Em entrevista ao site Espaço.comO astrônomo Qicheng Zhang, do Observatório Lowell, no Arizona, disse que o cometa “quase certamente se desintegrou”, restando pouco ou nada de seu núcleo. Mesmo nas melhores condições, pode aparecer apenas como uma cauda dispersa e de curta duração após a sua passagem pelo Sol.

Cometas sem cabeça não são novidade na astronomia. Em 1887, o Grande Cometa do Sul era quase inteiramente composto por uma cauda. Da mesma forma, o cometa Lovejoy em 2011 se desintegrou antes do Natal, deixando uma cauda brilhante visível tanto da Terra quanto da Estação Espacial Internacional (ISS).

Próximos marcos na órbita do cometa C/2024 S1 (ATLAS):

De acordo com o guia de observação Starwalk.espaçoos próximos pontos importantes na trajetória do cometa são os seguintes:

24 a 28 de outubro: aproximação do periélio

À medida que o cometa se aproxima do Sol, o seu brilho aumenta. É também o ponto mais perigoso da sua trajetória, pois o C/2024 S1 chegará extremamente perto do Sol e poderá desintegrar-se. O objeto pode ser observado antes do amanhecer no Hemisfério Sul e em áreas mais ao sul do Hemisfério Norte. No periélio, C/2024 S1 estará a apenas 2º do Sol no céu.

• 25 de outubro: Entra na constelação de Virgem, onde também está localizado o Sol.
• 28 de outubro: Atinge o periélio, com brilho máximo esperado de -5,1, mas será difícil de detectar devido ao brilho do Sol.

29 de outubro a 6 de novembro: após o periélio

Se o cometa sobreviver ao seu encontro próximo com o Sol, afastar-se-á, brilhando intensamente e desenvolvendo uma cauda mais longa – possivelmente “sem cabeça”. C/2024 S1 se moverá de uma distância de 3º a 14º do Sol no céu nessas datas. Para o Hemisfério Norte, este será o melhor momento para observar o objeto.

• 31 de outubro: passa pela estrela Espiga, a mais brilhante da constelação de Virgem.
• 6 de novembro: entra na constelação de Corvus.