Passando despercebido, o sucesso incomparável da SMU não pode ser ignorado, pois os Mustangs pretendem alcançar novos patamares.

Há quase 40 anos, a SMU só queria ser ouvida. O orgulhoso programa com alguns dos fãs mais ricos do país estava no deserto, navegando por um cenário traiçoeiro de realinhamento da conferência, lutando para ser levado a sério por causa da marca negra que carregava como o único programa que enfrentava a pena de morte da NCAA.

Os tempos mudaram.

O diamante mais brilhante de Dallas brilha novamente. Os 20 Mustangs (7-1, 4-0 ACC) são jogadores poderosos e em sua primeira temporada de volta a uma conferência de poder eles estão experimentando um sucesso incomparável. Os Mustangs estão invictos no ACC, e com o invicto Pitt (7-0, 3-0) chegando a Dallas no sábado, sem dúvida o maior jogo da história da escola preparou o cenário para a coroação dos Mustangs.

“Ainda não acabou, então não estamos comemorando nada ainda, mas estamos validando isso”, disse o diretor atlético da SMU, Rick Hart, à CBS Sports. “Talvez vindicação seja outra palavra, porque há muito que acreditamos que se tivéssemos a oportunidade poderíamos competir a este nível.”

A SMU não apenas ressuscitou das cinzas: os Mustangs estão galopando por todo o país. Nenhuma escola que transitou de uma conferência do Grupo dos Cinco para uma conferência de poder começou melhor do que 1-1 em sua nova liga. SMU está 4-0 e no meio da corrida do campeonato ACC.

“Essa era a visão”, disse o técnico do terceiro ano da SMU, Rhett Lashlee.

Apesar de toda a espera desde que o programa foi ressuscitado em 1989, o salto para o ACC veio rapidamente. Em apenas alguns meses em 2022 e 2023, a SMU passou da perseguição do Pac-12 ao pouso no ACC, e com apenas 14 meses para se preparar para a mudança para o grande show. Sete dias depois de aceitar o convite da ACC, 30 doadores se apresentaram e doaram um total de US$ 100 milhões para ajudar a financiar a transição da escola.

Para o programa de futebol, o trabalho para reforçar o elenco foi rápido. Eles fizeram o suficiente para vencer 11 jogos e um título de conferência pela primeira vez em 41 anos em 2023, mas não tinham necessariamente profundidade para lutar contra equipes poderosas semana após semana. Sabendo o que os esperava, a equipe foi ao portal de transferências e mirou em grandes homens experientes. Eles contrataram 13 atacantes e atacantes com experiência em escolas de conferências de poder. Hoje, nove deles são contribuidores-chave para o programa duplo da SMU.

“Nossa profundidade ao longo do ano e nas últimas três semanas realmente nos ajudou”, disse Lashlee. “Sabíamos que teríamos que correr a bola e pará-la para competir no nível Power Four.”

O plano foi testado à medida que os ferimentos se acumulavam. Dois atacantes ficaram feridos na semana passada em uma emocionante vitória por 28-27 na prorrogação sobre o Duke. A linha defensiva esteve sem pelo menos um titular nos últimos três jogos. Enquanto isso, o SMU continuou vencendo e de alguma forma conseguiu uma vitória no Duke, tornando-se o segundo time neste século a vencer por seis turnovers.

“Esse foi um dos pesadelos mais loucos”, disse o quarterback Kevin Jennings. “Ser capaz de vencer o jogo mostra até onde esta equipa pode chegar.”

SMU chega ao último mês da temporada liderando o ACC em corrida (201 ypg) e defesa (88,4), estabelecendo-se como um lutador nas trincheiras graças aos corpos adicionais recrutados na entressafra.

“Tínhamos profundidade para competir”, disse Lashlee.

“Eu tinha certeza de que poderíamos enfrentar todos que estavam em nosso calendário este ano, mas também tinha certeza de que todos poderiam nos vencer”, disse o coordenador defensivo Scott Symons. “Ainda acho que é a mesma coisa faltando quatro jogos.”

O trabalho do ACC tem sido incansável. SMU não joga em casa desde setembro, aumentando a expectativa para o segundo confronto entre os 20 primeiros na história do Gerald J. Ford Stadium. Apenas 145 ingressos não foram vendidos 48 horas antes do início do jogo contra Pitt. A expectativa é de que os ingressos se esgotem.

“Quando chegamos aqui (em 2021), este lugar era uma cúpula para dormir em dias de jogo. Quer dizer, era terrível”, disse Symons. “Agora, todos os jogos em casa que tivemos esgotaram e há um excelente ambiente estudantil.”

Os jogos em casa contra o líder dos 12 grandes, BYU, e o rival TCU atraíram grandes multidões, mas foram superados pela abertura do ACC contra o atual campeão Florida State, que os Mustangs derrotaram por 42-16.

SMU tem um incrível 16-2 em seus últimos 18 jogos, e os Mustangs venceram 50 jogos desde 2019, o máximo que qualquer time da FBS no estado do Texas. O programa flertou com o sucesso na última década, vencendo 10 jogos sob o comando de Sonny Dykes em 2019, mas falhou principalmente em temporadas de cinco, sete e oito vitórias antes da descoberta em 2023. Lashlee tem 25-10 no geral com um nação. -Liderando nove vitórias consecutivas em sua terceira temporada liderando o programa.

Apesar de todo esse sucesso, a SMU parece estar passando despercebida como concorrente do ACC.

“Cara, eu não sei, porque tudo o que as pessoas fazem é falar sobre como somos os favoritos e que deveríamos fazer isso e aquilo, o que eu acho uma loucura”, disse Lashlee. “É o nosso primeiro ano na liga. Eu acho, cara, se formos elegíveis para o bowl, isso é mais do que a maioria das pessoas faz.”

Pitt é o desafio mais difícil até agora. Um ataque remodelado sob o comando do coordenador Kade Bell e do quarterback Eli Holstein impulsionou os Panteras, cuja defesa continua a estrangular os adversários com o defensivo Pat Narduzzi liderando o programa. Eles forçaram cinco turnovers, incluindo três interceptações retornadas para touchdowns, na demolição de Syracuse por 41-16 na semana passada. Assim como o SMU, eles venceram jogos disputados, com três vitórias decididas por quatro pontos ou menos, e estão em segundo lugar atrás dos Mustangs na defesa de corrida.

Para provar que está no mesmo nível dos outros quatro times invictos do ACC (Clemson, Pitt e Miami), tudo o que o SMU pode fazer é continuar vencendo. Tudo o mais que eles fizeram até agora funcionou. Desde a construção de uma nova instalação de futebol de US$ 100 milhões até a política e a arrecadação de fundos em meio ao realinhamento da conferência, os Mustangs atingiram todas as notas altas com perfeição.

“Aconteceu rápido. Mostra que pertencemos”, disse Lashlee. “Isso mostra que podemos ser uma equipe que pode estar em uma liga como esta e agregar muito valor e, esperançosamente, construir um vencedor consistente com o tempo. Mas há muito trabalho a fazer.”

Uma vitória contra Pitt chamaria a atenção do país.