Quando as placas tectônicas começaram a se formar?

Ao contrário de todos os outros planetas conhecidos no Universo, a superfície da Terra é composta por blocos rígidos que se movem, colidem e mergulham no interior do planeta – as chamadas placas tectónicas. Este movimento parece estar intimamente ligado ao desenvolvimento da vida e à complexidade biológica.

Porém, os cientistas ainda não sabem exatamente quando essas placas apareceram. As estimativas variam de 700 milhões a mais de 4 bilhões de anos atrás.

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A origem das placas tectônicas é controversa

Segundo o geocientista Robert Stern, da Universidade do Texas, nos EUA, em entrevista ao site Ciência Vivaa evidência mais antiga da moderna tectônica de placas está no Neoproterozóico, um período que ocorreu entre 1 bilhão e 541 milhões de anos atrás. Nessa época surgiram os ofiolitos (pedaços de crosta oceânica empurrados em direção aos continentes) e os xistos azuis, que são rochas que se formam em zonas de subducção.

Outros especialistas situam a origem das placas tectónicas numa época muito mais antiga: o Éon Arqueano, entre 4 mil milhões e 2,5 mil milhões de anos atrás. Há evidências de reciclagem da crosta terrestre nesse período, essencial para o movimento das placas. Chris Hawkesworth, da Universidade de St. Andrews, principal autor de um estudo sobre o assunto publicado em 2012aponta que a química da crosta sugere uma intensificação desse processo há cerca de 3 bilhões de anos.

Os zircões, minerais extremamente resistentes, também fornecem pistas para essa história. Estudos mostram que há cerca de 3,8 mil milhões de anos, estes minerais começaram a apresentar estruturas semelhantes às das zonas de subducção modernas. Nadja Drabon, da Universidade de Harvard, vê estes zircões como possíveis evidências de subducção na Terra primitiva.

Uma pesquisa de zircões publicado em 2023 sugeriram que há cerca de 3,4 mil milhões de anos, as massas de terra eram relativamente estáticas, indicando que o movimento das placas pode ter começado mais tarde. Para Drabon, é possível que diferentes aspectos das placas tectônicas tenham surgido em momentos diferentes.

Uma hipótese ainda mais ousada propõe que as placas tectónicas começaram no Hadeano, entre 4,5 mil milhões e 4 mil milhões de anos atrás. Alguns zircões deste período e a química de rochas antigas sugerem que a Terra recém-formada já poderia ter continentes e oceanos. O geocientista Jun Korenaga, da Universidade de Yale, liderou um estudo com simulações o que indica que a existência de placas tectônicas é possível mesmo nessas condições primitivas.

O mistério continua

Apesar de existirem tantas teorias, ainda não há consenso. A maioria dos zircões antigos, por exemplo, vem de um único local, Jack Hills, na Austrália, o que pode limitar a compreensão dos processos globais da época. As rochas preservadas deste período também podem ser atípicas, o que dificulta a análise.

A falta de uma resposta definitiva sobre o início das placas tectônicas reflete o desafio de compreender os primeiros capítulos da história geológica da Terra.