Segredos da longevidade humana podem estar nos… gatos!

Cérebros de gatos podem ser a chave para desvendar segredos sobre o envelhecimento humano. Os sinais de atrofia e declínio cognitivo são semelhantes à deterioração observada em humanos mais velhos, de acordo com uma investigação apresentada na Lake Conference on Comparative and Evolutionary Neurobiology, nos Estados Unidos.

Foi com base nessa premissa que a neurocientista Christine Charvet, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Auburn, no Alabama, decidiu investir em mais uma etapa do Projeto Traduzindo o Tempo.

O objetivo é comparar o desenvolvimento cerebral de mais de 150 espécies para decifrar causas de doenças relacionadas ao envelhecimento, como o Alzheimer. “Gatos, lêmures e ratos são úteis. Não deveríamos concentrar todos os nossos esforços em um só”, disse ele revista científica natureza.

Como funciona o projeto?

Iniciado na década de 1990, o Translating Time foi criado por biólogos como uma ferramenta para rastrear marcos de desenvolvimento cerebral em diferentes espécies de mamíferos. Assim, foi possível comparar os dados dos animais com as fases da vida humana.

Ao longo dos anos, os pesquisadores incluíram informações sobre as mudanças no cérebro à medida que envelhecemos. Até agora, a investigação sobre o envelhecimento centrou-se em ratos, que não vivem o suficiente para acumular danos relacionados com doenças neurodegenerativas.

Isto limitou a criação de modelos laboratoriais padrão para compreender o impacto do envelhecimento no cérebro. “Os ratos também podem possuir mecanismos que os humanos não possuem para limpar aglomerados de proteínas mal dobradas chamadas placas, que são uma marca registrada da doença de Alzheimer”, diz Melissa Edler, neurobióloga comparativa da Kent State University, em Ohio.

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A alternativa

Os pesquisadores acreditam que os animais de estimação podem superar as limitações dos modelos atuais. Afinal, eles compartilham doenças que também afetam os humanos, como obesidade e diabetes, e vivem mais que os ratos.

Com base nisso, Charvet e colegas da Translating Time têm coletado dados de clínicas veterinárias e zoológicos para criar um banco de dados do Projeto Catage, com informações que podem ser enviadas pelos próprios proprietários. Até agora, a equipe realizou exames cerebrais e análises de amostras de sangue em mais de 50 felinos.

Os cientistas também preencheram eventos ao longo da relação não linear entre as idades dos gatos e dos humanos. Um gato de um ano de idade, por exemplo, equivale aproximadamente a um ser humano de 18 anos. Mas no ano seguinte, um gato envelhece cerca de 4 “anos humanos”, para se tornar tão maduro quanto uma pessoa de 22 anos.

A análise mostrou que o volume cerebral em gatos mais velhos sofreu alterações semelhantes às observadas em humanos idosos. A observação está de acordo com pesquisas anteriores que mostram que os gatos podem acumular placas e emaranhados de proteínas anormais características da doença de Alzheimer.

A Universidade de Washington em Seattle e a Texas A&M University em College Station também criaram o projeto de envelhecimento de cães para rastrear dezenas de milhares de cães para aprender mais sobre como sua genética, estilo de vida e ambiente afetam o envelhecimento.