Cometa pode revelar as origens da vida na Terra (e fora dela)

Os cometas funcionam como cápsulas do tempo, fornecendo pistas preciosas sobre a formação do Sistema Solar e até mesmo sobre a origem da vida na Terra. Um estudar Pesquisadores recentes desenvolveram um modelo inovador para analisar como a química do cometa Hale-Bopp mudou ao longo do tempo, oferecendo novos insights sobre a evolução planetária.

Vindo da distante Nuvem de Oort (região teórica composta por planetesimais gelados, que marca o limite do Sistema Solar), o Hale-Bopp foi apelidado de “Grande Cometa”, devido ao intenso brilho que atingiu durante sua passagem em 1997. Este a visibilidade forneceu uma grande quantidade de dados que os cientistas puderam usar para melhorar o modelo de sua evolução química.

Segundo o pesquisador Drew Christianson, da Universidade da Virgínia, nos EUA, “o Hale-Bopp tem sido um dos favoritos nos estudos de cometas por sua rica base de observações”.

Como este cometa leva cerca de 2.400 anos para completar uma revolução ao redor do Sol, é uma cápsula do tempo única, pois contém informações não apenas dos confins do Sistema Solar, mas também dos primórdios da formação cósmica.

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Os cientistas usaram dados observacionais durante longos períodos de tempo para estudar a composição química do objeto e como ele mudou ao longo de sua jornada. Isto foi complementado por modelos computacionais que simulam as interações internas do cometa, ajudando a compreender como moléculas orgânicas complexas podem ter se formado e evoluído.

Em entrevista ao site Espaço.comChristianson explica que investigar essas interações internas é fundamental, pois elas podem revelar como a vida começou na Terra e se esse processo pode ser replicado em outros lugares do Universo.

Uma grande dificuldade no estudo de cometas como o Hale-Bopp é distinguir as moléculas formadas no gelo original do objeto daquelas que surgem devido a processos energéticos na sua coma, a nuvem de gás e poeira que ele expele à medida que se aproxima do Sol.

Para responder a esta questão, a equipa desenvolveu um modelo químico inovador chamado MAGICKAL, que simula as condições do cometa desde a sua origem na Nuvem de Oort até à sua interação com o Sol.

O modelo divide o cometa em 25 camadas de gelo e poeira, permitindo uma análise detalhada das reações químicas que ocorrem em diferentes profundidades. “Quando um cometa é aquecido, o exterior aquece primeiro”, explicou Christianson. “Os raios UV e cósmicos afetam diferentes profundidades do cometa de maneiras diferentes.”

Núcleo do cometa contém compostos ligados à origem da vida

O núcleo do Hale-Bopp contém moléculas orgânicas como formamida, metanol, etilenoglicol e acetonitrila, compostos que os cientistas acreditam estarem ligados às origens da vida. A investigação sugere que muitas destas moléculas podem ter-se formado nas fases iniciais do Sistema Solar, antes mesmo de o cometa iniciar a sua trajetória em direção ao Sol.

Embora os cometas sejam uma possível fonte de moléculas orgânicas para a Terra, esta teoria ainda é controversa. “Não sabemos exatamente qual o papel que os cometas desempenharam na Terra primitiva”, disse Christianson. No entanto, ele acredita que as descobertas do estudo podem sugerir que o ambiente inicial do Sistema Solar era muito mais complexo do que se imaginava anteriormente, com uma vasta gama de produtos químicos orgânicos e não orgânicos.

A equipa planeia agora refinar o modelo MAGICKAL para fazer previsões mais precisas sobre futuros cometas. Eles também estão trabalhando no estudo do cometa 67P, que foi o primeiro a ser orbitado e sondado por uma espaçonave vinda da Terra.

Segundo Christianson, “se encontrarmos cometas mais complexos, isso poderá reforçar a ideia de que as moléculas orgânicas se formaram antes da criação do Sistema Solar”.