O compromisso da BYU com o desenvolvimento de jogadores tem os Cougars na corrida do College Football Playoff como os 12 grandes favoritos

Tentar descrever o início de 8 a 0 da BYU é uma tarefa difícil. Os Cougars têm uma defesa sólida, mas não uma das melhores do Big 12. As métricas ofensivas melhoraram em relação à temporada passada graças ao grande ano do quarterback Jake Retzlaff, mas eles não estão nem perto do topo da conferência da liga. Nenhum jogador da BYU classificado entre os 100 melhores na CBS Sports 2025 Draft da NFL Classificações de clientes potenciais.

“Não é como se uma pessoa fosse espetacular em todos os jogos”, disse o atacante Tyler Batty à CBS Sports. “Não é como se tivéssemos um Ashton Jeanty em nosso time em quem podemos atirar uma pedra e ele conseguirá 200 jardas e quebrará 1.000 tackles.”

De qualquer forma, aqui está a BYU, classificada em 9º lugar no país e uma das melhores histórias do jogo. futebol universitário temporada. Os Cougars são um dos cinco times invictos nacionalmente e um dos dois com múltiplas vitórias sobre os 25 primeiros times no ranking CFP. O outro é o número um do Oregon.

Não existe molho secreto mágico. Seu sucesso está no mundano. É um grupo de jogadores que passaram pelo fogo juntos e agora têm a BYU pronta para competir por seu primeiro campeonato nacional desde 1984, apenas em sua segunda temporada dos 12 Grandes.

O técnico da BYU, Kalani Sitake, sentiu que algo estava acontecendo antes mesmo de o acampamento de outono começar. Os Cougars terminaram 2023 com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas, mas isso não provou tudo. A BYU levou o finalista do Big 12, Oklahoma State, para dobrar a prorrogação e jogou contra Oklahoma, que venceu 10 vezes, no final do quarto período nos últimos dois jogos.

Alguns contribuidores importantes saíram após a temporada, incluindo o tight end Isaac Rex e o linebacker Max Tooley. A maior parte da profundidade ainda estava lá; Eles só precisavam crescer.

“Sempre acreditamos que éramos bons o suficiente”, disse o coordenador defensivo Jay Hill à CBS Sports. “Só precisávamos juntar tudo.”

Numa altura em que os programas em todo o país estão ávidos por transferências, a BYU tomou a atitude oposta. Os Cougars conseguiram apenas 10 transferências, menos do que todos os programas Big 12, exceto dois. O linebacker do Weber State, Jack Kelly, foi a única adição significativa e jogou pelo ex-técnico Hill com os Wildcats. Caso contrário, a BYU tomou a ousada decisão de buscar o crescimento interno.

“Acho que muitas pessoas olharam para o nosso time e disseram: ‘Bem, eles não se saíram muito bem no ano passado’”, disse Sitake à CBS Sports. “O que você acha? Não vamos fazer nada no próximo ano? Esses caras trabalharam duro.”

Agora, em todo o elenco, os jogadores plurianuais da BYU estão prosperando. O wide receiver Darius Lassiter passou de jogador rotativo a líder do time em jardas, incluindo um placar de vitória contra o Oklahoma State. O linebacker Harrison Taggart quase dobrou sua produção em jardas. O atacante Caleb Etienne bloqueou o lado cego. Todas foram transferências anteriores, mas passaram vários anos no programa.

“Quando você passa por situações realmente difíceis com rapazes, você naturalmente estende a mão”, disse Batty. “Você diz que estamos nisso juntos. Passamos pelos momentos mais difíceis juntos e queremos vivenciar os momentos mais altos juntos também.”

Depois, é claro, há Retzlaff, carinhosamente apelidado de “BYJew” como o primeiro quarterback judeu titular na BYU. A transferência universitária se tornou uma estrela nacional por causa de sua história, mas sua atuação foi igualmente impactante. Retzlaff melhorou em todas as métricas como titular em tempo integral, desde porcentagem de conclusão (50,4 a 59,8), jardas por tentativa (5,2 a 8,2), classificação de passador (97,1) a jardas por corrida (2,3 a 4,8). Em momentos de alta alavancagem, Retzlaff sempre parece sair na frente com uma jogada.

“Assim que nos reunirmos naquela reunião, sabemos que Jake fará uma jogada”, disse Roberts. “Ele conseguiu se adaptar a esse papel e acalmar todos. Ele conseguiu ganhar a confiança de todos os jogadores ao longo do tempo.”

Mas embora Retzlaff seja a estrela da mídia, esta é uma equipe que fez tudo o que era necessário para vencer. Em uma viagem que definiu a temporada contra o SMU, os Cougars mantiveram os Mustangs fora da end zone e conquistaram a vitória do jogo na quarta descida sobre a estrela em ascensão Kevin Jennings. Em sua maior decepção na noite de sexta-feira, foi o ataque da BYU que rendeu um touchdown de 35 jardas para Lassiter faltando 10 segundos para o fim.

Na vitória por 38-9 sobre o Kansas State, as equipes especiais também entregaram. A BYU deixou sua defesa em campo para se proteger contra um chute falso contra os Wildcats. Apesar de não ter sua equipe de bloqueio, os defensores aproveitaram a ocasião e abriram caminho para Parker Kingston devolver o chute de 90 jardas para um touchdown da vitória.

“Acho que jogamos como um time”, disse o wide receiver Chase Roberts à CBS Sports. “Não há ninguém na equipa que esteja a tentar obter estes prémios, que esteja concentrado em si próprio, que tenha direito a isso. Sabemos que vencer jogos é o mais importante para nós e para a nossa equipa.”

De muitas maneiras, o estilo enigmático da BYU incorpora seu treinador principal. Sitake veio para a BYU depois de servir como coordenador defensivo em Utah e no estado de Oregon. Em uma vida anterior, ele jogou como zagueiro e treinou atacantes e times especiais. É raro que os treinadores tenham tanta experiência em todos os aspectos do jogo, mas isso torna o Sitake flexível.

“Estamos abertos a tudo o que acontecer”, disse Sitake. “De qualquer maneira que possamos conseguir a vitória, vamos fazê-lo. Para ser honesto, nunca conheci uma vitória feia.”

Durante uma ótima temporada de 2020, a BYU apoiou-se fortemente no quarterback Zach Wilson e em um ataque de passes altíssimos. Desta vez, a defesa assumiu o centro das atenções, com jardas por jogada e pontuação alta na classificação da defesa.

Sitake segue muitas dicas de sua experiência no treinamento em Utah ao lado de Hill e para Kyle Whittingham e Urban Meyer. Os membros da equipe elogiam sua gestão prática, ao mesmo tempo que permite que os treinadores façam seu trabalho e tirem o máximo proveito de seus jogadores. Fora da temporada de transição em 2023, Sitake está agora com 37-9 desde 2020.

“Eu nunca teria deixado de ser treinador principal se não achasse que poderíamos fazer isso”, disse Hill. “Passei por uma transformação semelhante quando treinei na Universidade de Utah e ingressamos no Pac-12. Passei por uma transformação quando me tornei treinador principal na Weber State. Não éramos muito bons e, de repente, estávamos muito bem”.

Mas apesar de todos os seus sucessos anteriores, a temporada de 2024 é diferente. Os Cougars nunca foram membros de uma grande conferência. A BYU venceu um campeonato nacional em 1984, tornando-se o último time fora de uma grande conferência a vencer. Entrar para o Big 12 em 2023 foi diferente.

É claro que a BYU continua a lutar por respeito. Apesar de suas duas vitórias entre os 20 primeiros, o Comitê CFP os classificou em 9º lugar, atrás de vários times com apenas uma derrota. Os Cougars estão cinco posições atrás do quarto colocado Miami, que disputou jogos mais disputados no ACC e não conquistou uma vitória entre os 20 primeiros. Questionado sobre a disparidade, o presidente do CFP, Warde Manuel, referiu-se apenas ao teste de visão.

“Realmente foi mais um teste de visão no que diz respeito a observar as duas equipes”, disse Manuel. “O comitê, quando os classificamos, olhou para eles dessa forma e saiu nessa ordem.”

Não importa. A BYU continuará a vencer.

No sábado, quando a BYU viaja apenas 48 milhas para enfrentar o rival Utah, os Cougars têm a chance de se apresentar novamente no cenário nacional. A BYU está perto de uma viagem para o College Football Playoff e no caminho certo para vencer o Big 12. Para uma escola religiosa em Provo, Utah, existe uma crença verdadeira de que este é apenas o começo.

“Há um potencial infinito, o céu é o limite com a BYU”, disse Roberts. “Você está vendo isso acontecer com o futebol, o basquete e todos os esportes aqui na BYU. Ela está se tornando uma potência universitária para qualquer esporte. Gosto de pensar que é o tempo de Deus.”