Um veterano de Nova Jersey começou a cultivar cogumelos. Ele passou de “tirar vidas para simplesmente estar cercado pela vida”

O veterano de Nova Jersey, Stephen Robinson, pensa na logística do cultivo de cogumelos e do seu envio para mercados agrícolas e restaurantes, muito longe da logística que administrou como comandante de comboio do Exército durante as batalhas no Iraque.

Ele administra uma fazenda urbana no sul de Nova Jersey chamada Steve, agricultor urbanoonde cultiva cogumelos, microgreens, vegetais e flores.

“Os cogumelos tornaram-se a minha paixão, como muitos cogumelos, eu os cultivo para mercados agrícolas e restaurantes”, disse ele. Cultivar e conviver com a agricultura “só me dá vida, me dá energia e me dá esperança”.

Veteranos como Robinson estão constantemente a voltar-se para a agricultura, um campo historicamente interligado com as forças armadas. 1 em cada 6 fazendas tem um produtor que está servindo atualmente ou que serviu nas forças armadas. No entanto, nos últimos anos, o número de agricultores militares diminuiu. Em 2022, os Estados Unidos tinham 305.753 produtores que serviram ou estavam servindo nas forças armadas, de acordo com um censo do Departamento de Agricultura, diminuindo 18% em relação a 2017.

Para ajudar a conter o declínio, proporcionar oportunidades de carreira e atrair um grupo demográfico de veteranos em mudança, foram lançados programas de formação centrados em trazer os veteranos de volta aos campos. Robinson se vê como parte de uma nova geração de agricultores, um morador urbano que cresceu na Filadélfia e em Nova Jersey e voltou da guerra para um ambiente urbano.

Robinson, um veterano negro, pretende ajudar outras pessoas na sua comunidade a aprender sobre as oportunidades que ele acredita serem abundantes na agricultura, mesmo na cidade, e que existem recursos e oportunidades disponíveis para pessoas “que podem parecer diferentes”.

Do campo de batalha aos campos urbanos

Robinson não poderia ter imaginado sua jornada quando se alistou no Exército durante seu primeiro ano de faculdade, logo após os ataques de 11 de setembro.

“Isso uniu o país”, disse Robinson.

Seu pai serviu na Marinha e na Força Aérea, então parecia uma escolha natural. Ele foi comissionado em 2003, mas antes de completar seus estudos de quatro anos, foi enviado ao Iraque em 2005.

“Quando eu estava lá, fazia muito calor, eles atiraram em nós e nos bombardearam”, disse Robinson, agora com 41 anos. “Estávamos em uma viagem de IED, estávamos no meio da situação na época.”

Ele deixou o serviço militar em 2010 e, como muitos outros veteranos, não sabia o que fazer a seguir. Ele teve dificuldade em sair de um tipo de ambiente onde você está “no limite” o tempo todo, “treinado para estar alerta” e “sempre pronto para um ataque ou “para que algo maluco aconteça”.

“É difícil desligar isso ou desacelerar depois que você sai do serviço militar”, disse ele.

“Ainda não me adaptei à vida civil, para ser totalmente honesto”, acrescentou Robinson. “É algo em que todos ainda estamos trabalhando.”

Ele passou por alguns empregos, inclusive como representante de sinistros na Administração da Previdência Social, mas não conseguiu encontrar o emprego certo.

Então ele encontrou Veterans to Farmers, uma organização sem fins lucrativos com sede no Coloradoatravés de pesquisas on-line. O veterano do Corpo de Fuzileiros Navais, Buck Adams, lançou a organização em 2013, após cinco anos administrando sua própria fazenda, Circle Fresh Farms, e treinando veteranos em agricultura.

Desde a sua criação e os primeiros programas de treinamento, veteranos lideram a organização. O veterano e CEO da Marinha, Taylor Drew, participou do programa em 2017. Ele agora cultiva nas montanhas do noroeste do Colorado com sua esposa e três filhos.

“É uma vida boa, mas é difícil”, disse Drew, acrescentando que nunca se sentiu mais feliz depois de passar alguns anos depois de deixar o exército.

Drew ajuda a administrar a organização e o que ele diz é a grande necessidade de veteranos entrarem na agricultura. Ele diz que sua pequena organização treinou 220 veteranos desde 2013 e que a rede é “muito forte”.

Apoiado por uma combinação de financiamento governamental e doações privadas com um orçamento de aproximadamente 250 mil dólares por ano, Drew disse que o grupo recebeu 150 candidaturas no ano passado para os 18 espaços do seu programa de hidroponia (cultivo controlado).

O participante e veterano da Marinha John Bauman, natural de Chicago, sofria de transtorno de estresse pós-traumático e agora aluga dois terrenos perto de Denver e vende seus produtos em mercados agrícolas. Sua primeira colheita foram cenouras e ele disse que cultivá-las o ajuda a “se sentir melhor”.

Um novo tipo de agricultor

À medida que o número de veteranos que vivem nos Estados Unidos diminui, de acordo com o Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA, a sua demografia também está a mudar. Os modelos populacionais mostram que as mulheres, os hispânicos, os negros e os adultos com menos de 50 anos constituirão uma grande proporção da população veterana até 2048. de acordo com um estudo de 2023 do Pew Research Center, mudando as necessidades dos veteranos interessados ​​na agricultura. O censo do Departamento de Agricultura descobriu que os agricultores negros com serviço militar também aumentaram e representam 2,5% dos produtores com serviço militar, em comparação com 1,2% de todos os produtores dos EUA.

“Devemos fazer mais para apoiar a aprendizagem e treinar a próxima geração de agricultores”, disse o senador Mike Braun, republicano de Indiana. escreveu num relatório sobre os agricultores do condado que envelhecem rapidamente. É mais provável que os americanos conheçam um agricultor com mais de 65 anos do que com menos de 44 anos, e com um Espera-se um aumento global de 2 mil milhões de pessoas até 2050. – É necessário que haja agricultores suficientes para cultivar alimentos. “O abastecimento alimentar, certas indústrias transformadoras e até a segurança nacional dependem do futuro da agricultura”, disse Braun.

Apoiar os agricultores urbanos poderia ser parte da solução; Os agricultores urbanos são geralmente mais jovens do que a população agrícola em geral, com uma idade média de 44 anos, e 32% ganham a vida com a agricultura. de acordo com de acordo com um relatório do Centro Nacional de Tecnologia Apropriada.

A Administração de Veteranos oferece numerosos programas para os veteranos aprenderem a cultivar, e outras organizações sem fins lucrativos prestam serviços, como a Armed to Farm, que oferece um programa na agricultura urbana em Nova Orleans e no Coalizão de agricultores veteranosque oferece suporte aos veteranos que entram em campo.

A Agência de Serviços Agrícolas do USDA forneceu US$ 862 milhões em empréstimos totais até 31 de outubro, disse a agência federal à CBS News, ajudando mais de 4.000 veteranos, mas muitos dizem que a demanda excede em muito a oferta.

“Estamos vendo um aumento contínuo no interesse entre a população veterana na construção de uma vida e carreira focada na agricultura, tanto em ambientes urbanos como rurais”, disse Jaime Wood, diretor de Iniciativas Estratégicas do USDA, que trabalha para apoiar a população veterana. . , ele disse à CBS News. Ele disse que o USDA tem um veterano em tempo integral na equipe que serviu anteriormente nas forças armadas.

Técnicas urbanas trazem satisfação antiquada

Robinson se inscreveu para participar do De veteranos a agricultores programa no outono de 2021. A pandemia deu-lhe um impulso extra em direção à agricultura, disse ele. “Vi comida limitada e falta de produtos agrícolas”,

Ele começou o programa de 8 a 10 semanas em 2022, voando entre Nova Jersey e Denver para o programa hidropônico. qual é a técnica de cultivo de plantas usando uma solução nutritiva à base de água em vez de solo.

Às segundas-feiras, os veteranos inscritos no programa recebiam um curso intensivo de “Agricultura 101” e às terças-feiras realizavam trabalhos práticos em diversas fazendas e visitas para conhecer o funcionamento agrícola.

Morando em Cherry Hill, Nova Jersey, que tem invernos frios, Robinson achou importante aprender sobre o cultivo hidropônico, que regula o ambiente de cultivo e permite grande controle sobre o que é cultivado e como.

“Também é muito consistente”, disse ele.

Robinson começou a cultivar microgreens, que, segundo ele, não exigem muito investimento inicial e podem crescer em 10 a 14 dias. Rapidamente expandiu a sua oferta de microverdes para incluir alface, ervas e cogumelos, que são mais fáceis de cultivar num ambiente urbano. Ele os vende para restaurantes, mercados de agricultores e consumidores.

Pesquisadores do Centro Nacional de Tecnologia Apropriada descobriu que os agricultores urbanos podem cultivar e criar gado e também estruturar-se em torno de “aspectos sociais relacionados com a agricultura urbana, incluindo segurança alimentar, construção comunitária e educação”.

A agricultura urbana tem as suas limitações: a investigação mostra que metade das explorações agrícolas urbanas inquiridas em 2013 tiveram vendas de cerca de 10.000 dólares e tiveram de ter outra forma de rendimento para sobreviver. As explorações agrícolas urbanas muitas vezes não têm escala para produzir grandes quantidades de alimentos e, em vez disso, concentram-se na venda de produtos especializados a clientes de baixo volume, enfatizando a qualidade e o preço em detrimento da quantidade, de acordo com a investigação.

Robinson disse que independentemente dos desafios, está empenhado em fazer crescer o seu negócio porque não se trata apenas de dinheiro, mas também de realização pessoal. Aprender a cultivar mudou completamente a sua perspectiva e a sua vida nos últimos dois anos e ele já não luta como antes.

“Quando você está de castigo, você está de castigo”, disse Robinson. “Sinto que tudo isso vem da agricultura.”

A agricultura mantém-no enraizado na sua comunidade e a missão da sua vida mudou de tirar vidas para “simplesmente estar rodeado de vida”.