Pague primeiro, dê à luz depois: algumas mulheres são solicitadas a pagar antecipadamente pelo seu bebê

Em abril, com apenas 12 semanas de gravidez, Kathleen Clark estava na janela da recepcionista de seu consultório de ginecologia e obstetrícia quando lhe pediram que pagasse US$ 960, o total que o consultório estimou que ela deveria após o parto.

Clark, 39 anos, ficou surpresa quando foi solicitada a pagar esse valor durante a segunda consulta pré-natal. Normalmente, os pacientes recebem a conta depois que o seguro paga sua parcela e, para as gestantes, isso geralmente ocorre apenas quando a gravidez termina. Passariam-se meses até que o escritório registrasse a reclamação junto à sua seguradora de saúde.

Clark disse que ela se sentiu presa. O consultório obstétrico em Cleveland, Tennessee, era afiliado a um centro de parto onde ela queria dar à luz. Além disso, ela e o marido queriam ter um filho há muito tempo. E Clark ficou emocionado, porque poucas semanas antes sua mãe havia morrido.

“Você está parado perto da janela e há pessoas ao redor, e você está tentando ser muito gentil”, lembrou Clark, em meio às lágrimas. “Então, eu paguei por isso.”

On-line painéis de mensagens para bebês e outros fóruns de mídia socialAs mulheres grávidas dizem que os seus prestadores lhes pedem que paguem do próprio bolso mais cedo do que o esperado. A prática é legal, mas grupos de defesa dos pacientes consideram-na antiética. Os prestadores de serviços médicos argumentam que pedir o pagamento adiantado garante que receberão uma compensação pelos seus serviços.

É difícil acompanhar a frequência com que isso acontece porque é considerada uma transação privada entre o prestador e o paciente. Portanto, os pagamentos não são registrados nos dados de sinistros de seguros e não são estudados pelos pesquisadores.

Pacientes, especialistas em cobrança médica e defensores dos pacientes dizem que a prática de cobrança causa ansiedade inesperada em um momento de estresse e pressão financeira já elevados. Às vezes, as estimativas podem ser maiores do que o paciente deveria, forçando as pessoas a lutar por reembolso se sofrerem um aborto espontâneo ou se o valor pago for superior à conta final.

Os pagamentos adiantados também criam barreiras para as mulheres que desejam mudar de prestador se estiverem insatisfeitas com os cuidados que recebem. Em alguns casos, podem fazer com que as mulheres abandonem completamente os cuidados pré-natais, especialmente em locais onde existem poucas opções de cuidados de maternidade.

É “manter o seu tratamento como refém”, disse Caitlin Donovan, diretora sênior do Fundação defensor do paciente.

Especialistas em faturamento médico e em saúde da mulher acreditam que os consultórios de obstetrícia/ginecologia adotaram essa prática para gerenciar o alto custo dos cuidados de maternidade e a forma como são cobrados nos EUA.

Quando uma gravidez termina, os ginecologistas obstetras normalmente registram uma única solicitação de seguro para cuidados pré-natais de rotina, parto e, muitas vezes, cuidados pós-parto. Essa prática de agrupar todos os cuidados de maternidade num único código de facturação começou há três décadas, disse Lisa Satterfield, directora sénior de políticas de saúde e pagamentos do Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas. Mas esse faturamento combinado tornou-se obsoleto, disse ele.

Anteriormente, as pacientes grávidas estavam sujeitas a co-pagamentos por cada consulta pré-natal, o que poderia levá-las a faltar a consultas cruciais para poupar dinheiro. Mas a Lei de Cuidados Acessíveis exige agora que todas as seguradoras comerciais cubram integralmente certos serviços pré-natais. Além disso, tornou-se mais comum que as mulheres grávidas mudem de prestadores ou que diferentes prestadores cuidem dos cuidados pré-natais, do trabalho de parto e do parto, especialmente nas zonas rurais onde as transferências de pacientes são comuns.

Alguns provedores dizem que os pagamentos antecipados lhes permitem distribuir pagamentos únicos durante a gravidez para garantir que sejam compensadas pelos cuidados que prestam, mesmo que não realizem o parto.

“Há pessoas que, infelizmente, não são remuneradas pelo trabalho que realizam”, disse Pamela Boatner, que trabalha como parteira num hospital da Geórgia.

Embora ela acredite que as mulheres devem receber cuidados durante a gravidez, independentemente da sua capacidade de pagar, ela também compreende que alguns prestadores querem garantir que a sua conta não seja ignorada após o parto. Os novos pais podem ficar sobrecarregados com contas hospitalares e com os custos de cuidar de um novo filho, e podem não ter rendimentos se um dos pais não trabalhar, disse Boatner.

Nos Estados Unidos, ter um filho pode ser caro. As pessoas que obtêm seguro de saúde através de grandes empregadores pagam em média quase 3.000 dólares do próprio bolso para cuidados de gravidez, parto e pós-parto, de acordo com o Rastreador do sistema de saúde Peterson-KFF. Além disso, muitas pessoas estão optando por planos de saúde com franquias elevadas, obrigando-as a arcar com a maior parte dos custos. Do 100 milhões de americanos Com a dívida de saúde, 12% atribuem pelo menos parte dela à assistência à maternidade, de acordo com uma pesquisa KFF de 2022.

As famílias precisam de tempo para poupar dinheiro para cobrir os elevados custos da gravidez, do parto e dos cuidados infantis, especialmente se não tiverem licença de maternidade remunerada, disse ela. Joy Burkharddiretor executivo do Maternal Mental Health Policy Center, um think tank político com sede em Los Angeles. Pedir-lhes que paguem adiantado “é outro soco no estômago”, disse ele. “E se você não tiver dinheiro? Você coloca no cartão de crédito e espera o cartão de crédito ser processado?”

O cálculo dos custos finais do parto depende de múltiplos fatores, como época da gravidezplanejar benefícios e complicações de saúde, disse Erin Duffypesquisador de políticas de saúde do Centro Schaeffer para Política e Economia de Saúde da Universidade do Sul da Califórnia. A conta final do paciente não está clara até que um plano de saúde decida quanto o sinistro cobrirá, disse ele.

Mas às vezes a opção de esperar pela seguradora é eliminada.

Durante a primeira gravidez de Jamie Daw em 2020, seu ginecologista aceitou sua recusa em pagar adiantado porque Daw queria ver a conta final. Mas em 2023, durante a sua segunda gravidez, uma obstetrícia privada em Nova Iorque disse-lhe que, por ter um plano com franquia elevada, ela era obrigada a pagar 2.000 dólares repartidos por pagamentos mensais.

Daw, pesquisador de políticas de saúde na Universidade de Columbia, entregou o medicamento em setembro de 2023 e recebeu um cheque de reembolso de US$ 640 em novembro para cobrir a diferença entre a estimativa e a conta final.

“Estudo sobre seguro saúde”, disse ele. “Mas, como a maioria de nós sabe, é muito complicado quando você realmente vive isso.”

Embora a Lei de Cuidados Acessíveis exija que as seguradoras cubram alguns serviços pré-natais, ela não proíbe os prestadores de enviarem antecipadamente a sua fatura final aos pacientes. Seria um desafio político e prático para os governos estaduais e federais tentarem regular o momento das solicitações de pagamento, disse ele. Sabrina Corlettecodiretor do Centro de Reformas de Seguros de Saúde da Universidade de Georgetown. Os lobbies médicos são poderosos e os contratos entre seguradoras e prestadores de serviços médicos são proprietários.

Devido à zona jurídica cinzenta, marshall lacyA corretora de seguros Rapha Health and Life, no Texas, aconselha os clientes a perguntarem à sua seguradora se podem recusar o pagamento antecipado da franquia. Alguns planos de seguro proíbem os provedores de sua rede de exigir pagamento adiantado.

Se a seguradora disser que pode se recusar a pagar adiantado, disse Marshall, ela diz aos clientes para estabelecerem uma clínica antes de se recusarem a pagar, para que o provedor não possa recusar o tratamento.

Clark disse que cumpriu a franquia do seguro depois de pagar por testes genéticos, ultrassonografias adicionais e outros serviços com sua conta de gastos flexíveis de saúde. Ela então ligou para o consultório de ginecologia e obstetrícia e pediu um reembolso.

“Recuperei a coluna”, disse Clark, que já havia trabalhado em uma seguradora de saúde e em um consultório médico. Ele recebeu um cheque inicial de cerca de metade dos US$ 960 que pagou originalmente.

Em agosto, Clark foi enviada ao hospital depois que sua pressão arterial disparou. Uma especialista em gravidez de alto risco (não sua prática original de obstetrícia/ginecologia) deu à luz seu filho, Peter, prematuramente por meio de uma cesariana de emergência com 30 semanas.

Só depois de pagar a maior parte das contas do parto é que ela recebeu o restante do reembolso do outro consultório de obstetrícia/ginecologia.

Essa verificação final ocorreu em outubro, poucos dias depois de Clark trazer Peter do hospital para casa e após várias ligações para o escritório. Ele disse que tudo isso adicionou estresse a um período já estressante.

“Por que tenho que pagar o preço como paciente?” ela disse. “Só estou tentando ter um filho.”

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