Ainda restam dúvidas sobre se o Texas tem o calibre do título nacional, mas a vingança pelo Arkansas mostra que está pelo menos pronto para a SEC

FAYETTEVILLE, Arkansas – Steve Sarkisian saiu do campo enquanto o Razorback Stadium se esvaziava, com sua escolta policial habitual flanqueando-o no sábado, enquanto os jogadores do Texas atravessavam um túnel em direção ao vestiário dos visitantes.

Sarkisian fez um sinal de “Horns Up” para os fãs do Texas. Não houve vaias ou conversa fiada dos fãs do Arkansas. Verdade seja dita, o técnico do Longhorns poderia ter dado voltas no campo e não se incomodado depois da vitória por 20 a 10 sobre o Arkansas.

Há três anos, esse não era o caso.. Sarkisian precisava de toda a proteção que pudesse conseguir enquanto se dirigia para o vestiário. Os torcedores do Arkansas invadiram o campo para comemorar a derrota de 19 pontos sobre seus odiados rivais em um desempenho que mostrou que os Horns, que permitiram 333 jardas corridas, não estavam prontos para sua mudança iminente para a SEC, principalmente porque eram um desastre absoluto. nas trincheiras.

“Essa foi uma experiência reveladora”, disse o defensor sênior do Texas, Alfred Collins.

Não no sábado, mesmo que tenha sido um pouco difícil no final do terceiro quarto, quando os Hogs chegaram a um field goal após 35 minutos de reviravolta.

“É bastante evidente que estamos (melhores)”, disse Sarkisian. “Há um nível físico que você deve jogar nesta conferência.”

O número 3 do Texas retornou a Fayetteville parecendo um rolo compressor da SEC, uma equipe construída sobre os fundamentos que fizeram as equipes de Nick Saban parecerem invencíveis na década de 2010 – um modelo que Sarkisian, um ex-assistente do Alabama, modificou com sucesso e tornou seu em Austin . Nem sempre foi um sábado bonito, principalmente no ataque, já que os Longhorns tiveram apenas 315 jardas, mas a defesa foi de elite com duas viradas e seis sacks (quatro no primeiro tempo). Os Hogs terminaram com apenas 231 jardas e não eclipsaram 70 jardas até que um impressionante touchdown de 12 jogadas os puxou para 13-7 faltando 3:39 para o fim do terceiro quarto.

Foi então que os pessimistas retornaram brevemente. O ataque do Texas foi três e os Hogs marcharam pelo campo novamente para chutar um field goal de 44 jardas. O estádio estava lotado. O quarterback Quinn Ewers estava pensando nisso e entregou na próxima posse de bola, marcando o touchdown da vitória em uma corrida de oito jogadas.

“O que adoro nesse lance é que a bola tocou as mãos de muitas pessoas diferentes naquele lance, e é aí que estamos no nosso melhor”, disse Sarkisian.

A questão é se o Texas parece fazer parte de um time campeão. A melhor vitória da temporada foi um jogo com uma posse de bola em Vanderbilt. O calendário não tem sido necessariamente desanimador como muitos esperavam antes da temporada, mas os Horns simplesmente vencem, e o fazem com facilidade. Eles entraram no sábado empatados com o Oregon com o maior número de vitórias por mais de 19 pontos nesta temporada (7). No entanto, a derrota de dois dígitos para a Geórgia em outubro, em Austin, serve como uma marca negra no currículo dos playoffs.

“Foi definitivamente um pequeno alerta para nós e para mim”, disse Ewers, que não virou a bola em duas partidas consecutivas pela primeira vez este ano. “Nós entendemos o que temos que fazer. É isso que as boas equipes fazem.”

Para os Horns, os pontos de estilo não importam necessariamente, mesmo neste calendário (56º a nível nacional). Contanto que Ewers não vire a bola e a linha defensiva continue a devorar os zagueiros na defesa, eles podem ir longe: até mesmo um título da SEC e talvez um campeonato nacional.

O jogo de sábado, em que os Longhorns nunca perderam, serviu de lembrete. As vitórias são preciosas na SEC, especialmente em 2024. Cada equipe na conferência de 16 equipes teve pelo menos uma derrota.

“Olhamos para o Alabama e pensamos que todos esses anos com o técnico Saban eles simplesmente venceram todos”, disse Sarkisian, que atuou como coordenador ofensivo de Saban em 2019 e 2020. “Você precisa encontrar uma maneira de vencer os jogos difíceis, Não? Se não, essa é a diferença entre um time de 11-1 e um time de 8-4, certo?

O problema do Texas é que seu elenco é melhor do que a maioria, e na era dos playoffs de 12 times isso é o suficiente. “Estamos a anos-luz de onde estávamos (contra o Arkansas em 2021)”, disse Sarkisian. “Mas o bom disso tudo é que não acho que ninguém naquele vestiário esteja feliz.”

Os Longhorns estão cheios de criadores de jogo. Eles são frustrantemente bons. Eles podem brincar com a comida ou devorá-la, e muitas vezes alternar entre essas opções, dando às equipes esperança suficiente para acreditar que podem competir. Ewers pode não ser candidato a prêmios nacionais, mas é sólido, mesmo que pareça desistir muito cedo nas jogadas quando as ações desabam (ele foi demitido duas vezes no sábado).

A realidade é que o seu maior problema está na linha lateral, onde o espectro do reserva Arch Manning, que foi excelente no lugar de Ewers durante a sua ausência de dois jogos devido a uma lesão abdominal, permanece como o passador mais forte e preciso em campo.

Isso não significa que Ewers esteja de alguma forma impedindo os Longhorns de corresponder às expectativas do campeonato. Quando ele precisou lutar contra os Porcos, ele o fez. Enquanto os fãs discutiam abertamente sobre a classificação nos playoffs e se o Texas poderia vencer a SEC, os Longhorns foram alimentados pelo constrangimento de uma viagem há três anos, que os veteranos do time lembravam continuamente aos seus companheiros mais jovens esta semana.

Momentos antes dos Longhorns entrarem em campo para o pontapé inicial de sábado, o zagueiro Jahdae Barron recorreu ao colega sênior Barryn Sorrell.

“2021”, disse ele, “apenas lembre-se disso”.

Barron certamente se lembrava disso. Ele quebrou um passe, o quarto da temporada, e teve dois tackles para uma derrota e um sack, solidificando-se como candidato ao Prêmio Jim Thorpe.

Sarkissian lembrou-se disso. O mesmo fez o principal assistente Jeff Banks. Os dois ficaram completamente tontos na linha lateral quando Ewers carregou a bola em uma leitura de zona rara, abaixando o ombro para acertar um linebacker para uma primeira descida e selando a vitória na quarta para 2.

Em vez de criticar o zagueiro, Ewers quis punir e liberar “todas as frustrações” que sentiu no início do jogo.

“Tente fazer uma pequena declaração sobre isso”, disse Ewers. “Isso é tudo.”

O momento certamente não foi memorável para o público casual que assistia em seus sofás em casa, mas foi importante para o Texas. Um membro da equipe que estava à margem dirigiu-se aos dignitários do Texas e declarou a corrida de Ewers como sua “jogada favorita da temporada”.

Também pode ter sido o trabalho favorito de Sarkisian, pelo que significava. A temporada continua viva, todos os gols estão ao nosso alcance e se vingar em um jogo de rivalidade é sempre bom.

“Não deixe esses momentos passarem sem aproveitá-los, porque são lembranças que vão durar a vida toda, e eles vão se lembrar de estar naquele vestiário hoje, principalmente dos caras que estiveram aqui há alguns anos”. e como foi isso”, disse Sarkisian. “Nós também éramos treinadores. Nós somos do mesmo jeito. “Também tivemos que deixar aquele campo há alguns anos, com milhares de pessoas no campo correndo ao nosso redor”.

Então, por enquanto, vamos deixar os fãs e o comitê dos playoffs debaterem se os Longhorns merecem o terceiro lugar na classificação. O tempo dirá. Ele sempre faz isso. Em alguns casos, a resposta leva três anos.

“Não sou de fugir desse tipo de coisa. Todos nós sabemos quais são nossos objetivos para a temporada”, disse Sarkisian. “Queremos estar em Atlanta em dezembro, disputar um campeonato da SEC e jogar no dia 20 de janeiro. . Eles sabem disso.”