Cadeia de montanhas submersa traz segredos da história da Terra

A Cordilheira do Meridiano Noventa Leste, uma imensa cadeia de montanhas subaquáticas localizada no Oceano Índico, é maior que as Montanhas Rochosas da América do Norte. No entanto, os seus cinco mil quilómetros permanecem escondidos sob as águas até hoje. Agora, um novo estudo, publicado em Comunicações da Naturezainvestiga as origens desta formação, revelando uma surpresa sobre como ela surgiu entre 43 e 83 milhões de anos atrás.

Os montes submarinos, vulcões subaquáticos que existem em todos os oceanos, são formados por “pontos quentes” abaixo da superfície da Terra. Nestes locais, o calor acumulado derrete o manto, gerando plumas quentes que se movem como uma ressurgência.

Inicialmente, os cientistas acreditavam que esses pontos quentes eram fixos e que as placas tectônicas se moviam sobre eles, criando trilhas de vulcões submersos. Essa ideia é comparada a uma máquina de costura invertida, com uma “agulha” fixa e quente perfurando um tecido móvel.

No entanto, pesquisas mais recentes revelam que a formação da Cordilheira Ninetyeast ocorreu de forma diferente. O hot spot responsável por esta cordilheira no Oceano Índico se comporta de forma mais dinâmica.

“Ao contrário da maioria dos pontos vulcânicos, que permanecem estacionários no manto e criam rastos vulcânicos à medida que as placas tectónicas se deslocam, este estudo descobriu que o ponto vulcânico responsável pela Cordilheira Ninetyeast moveu-se centenas de quilómetros ao longo do manto ao longo do tempo.” , explica o geocientista Hugo Olierook, da Curtin University (Austrália).

Olierook observa que este tipo de movimento de pontos quentes foi considerado comum, mas difícil de provar. “Embora já tenha sido demonstrado em alguns locais do Oceano Pacífico, este é o primeiro caso documentado no Oceano Índico.”

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Relação entre montes submarinos e placas tectônicas

• O ponto crítico de Kerguelen é responsável pela criação da cicatriz subaquática vertical do Oceano Índico;
• Estudos sugerem que este ponto pode ter-se deslocado ao longo do tempo, para sul ou oeste;
• Para investigar isso, pesquisadores da Austrália, Suécia, China e EUA analisaram amostras de basalto da Cordilheira Ninetyeast;
• Os resultados indicam que a pluma do manto Kerguelen se formou quando a Placa Indiana começou a se mover para o norte, o que causou a abertura do Oceano Índico;
• Se o ponto quente de Kerguelen tivesse permanecido fixo abaixo da placa indiana, a cordilheira teria se movido para o norte na mesma proporção que a expansão do fundo do mar. No entanto, a equipe descobriu que isso não ocorreu.

Entre 83 e 66 milhões de anos atrás, a datação por radioisótopos mostrou que os picos da cordilheira se formaram a uma taxa metade da velocidade de expansão do fundo do mar. “Isso significa que o ponto quente de Kerguelen não permaneceu fixo abaixo da Placa Indiana”, afirma o geofísico Qiang Jiang, da Universidade Chinesa de Petróleo, líder da pesquisa.

A razão para o movimento do ponto quente é difícil de explicar, mas Jiang e os seus colegas sugerem que “o cenário mais provável é que a pluma do manto tenha sido capturada pela extensa cordilheira Índia-Antártica, que estava a migrar para norte. Assim, o material da pluma fluiu continuamente em direção à crista e entrou em erupção.”

Há cerca de 66 milhões de anos, a pluma foi “desconectada” à medida que a crista se afastava. Esta pluma foi posteriormente recapturada temporariamente pela crista que se espalha a oeste. Há 42 milhões de anos, o ponto quente criou uma linha vertical, separando o Oceano Índico nas partes oriental e ocidental.

Fred Jourdan, cientista da Terra na Curtin University, destaca que “durante anos, estimativas aproximadas da idade da East Ninety Ridge foram usadas para construir modelos do movimento das placas tectônicas da Terra. Agora, com a datação de alta precisão, podemos refinar estes modelos, trazendo novos insights sobre os antigos movimentos continentais.”