Onde estavam os Orioles na agência gratuita de Juan Soto? Por que Baltimore deveria ter apostado na superestrela

Em algum momento, muito em breve, talvez já no final desta semana, Juan Soto aceitará um contrato recorde de agente livre e ele o merecerá. Ele é um dos melhores rebatedores do esporte e completou apenas 26 anos em outubro. A produção de Soto tão jovem está entre as melhores de todos os tempos, e só agora ele está entrando no que deveriam ser seus melhores anos. Ele é 1 de 1.

E assim que Soto assinar, sua agência gratuita terá passado sem uma palavra de interesse do Baltimore Orioles, um dos melhores times do beisebol e com um núcleo jovem invejável. As 192 vitórias do Baltimore nas últimas duas temporadas são as maiores na Liga Americana e a terceira maior no beisebol, embora tenham sido rapidamente eliminadas da pós-temporada em ambos os anos.

Para ser justo, é perfeitamente possível que os Orioles tivessem interesse em Soto e contatassem o agente Scott Boras, e isso simplesmente não foi relatado. Eles poderiam manter as coisas em segredo. Mas podemos dizer o seguinte: agora que a agência livre de Soto está chegando ao fim, sabe-se que os O’s não estão entre os finalistas. Os Blue Jays, Dodgers, Mets, Red Sox e Yankees são os mais envolvidos.

A pergunta que tenho é: por que os Orioles não foram mais agressivos com Soto?

Soto e Boras podem ter agradecido o interesse inicial, mas ele não quer jogar pelos Orioles. Talvez aqueles verões no meio do Atlântico sejam quentes e pegajosos demais para ele. Se foi isso que aconteceu e simplesmente não sabemos, então estou errado aqui, e os Orioles devem ser elogiados por tentarem chegar ao melhor agente livre depois de ficarem de fora nos últimos invernos.

Tudo o que posso afirmar é o que foi relatado e o que ouvi, e tudo o que sabemos agora é que os Orioles não estiveram muito envolvidos na candidatura de Soto, apesar de ele ser perfeito… perfeito – adequado para seu time e sua equipe. Quer dizer, Soto é uma ótima opção para qualquer time, mas é especialmente bom para os Orioles. Considerar:

Ele tem apenas 26 anos!

Soto completou 26 anos no dia do Jogo 1 da World Series. Ele é nove meses mais novo que o apanhador da franquia O’s, Adley Rutschman. Para um rebatedor superstar se tornar um agente livre tão jovem é extremamente raro. E por ser tão jovem, Soto se encaixa perfeitamente no elenco do Baltimore. Ele faz parte do movimento juvenil, certo? Ele tem a mesma idade de Rutschman, Gunnar Henderson, Jackson Holliday, Grayson Rodriguez, Jordan Westburg, etc. Raramente o pico de um agente livre se alinha tão perfeitamente com o de um núcleo jovem.

Os O’s precisam de outro taco.

O ataque dos Orioles teve dificuldades estranhas na reta final em 2024. Como equipe, eles tiveram uma média de 5,09 corridas por jogo com um OPS de 0,774 em seus primeiros 109 jogos. Em seus últimos 53 jogos, eles tiveram média de apenas 4,40 corridas com 0,702 OPS. Baltimore então marcou uma sequência em dois jogos ao ser derrotado pelos Royals na Wild Card Series. Anthony Santander, que terminou em terceiro no beisebol com 44 home runs, é um agente livre. Soto poderia ir para o campo certo para substituir o Santander e é um dos poucos jogadores disponíveis que seria um upgrade. Não tenho certeza por que o ataque de Baltimore teve dificuldades no final de 2024. Só sei que aconteceu e Soto ajudaria a corrigi-lo.

Eles não têm dinheiro nos livros.

Os Orioles têm apenas cinco jogadores contratados até 2025, com um salário total de US$ 37,2 milhões. O mais bem pago é Zach Eflin, com 18 milhões de dólares. Ninguém mais ganha mais de US$ 8 milhões. Jogadores elegíveis para arbitragem como Rutschman, Ryan Mountcastle e Cedric Mullins aumentarão sua folha de pagamento quando assinarem seus contratos de 2025 nas próximas semanas, mas Baltimore claramente tem muito espaço para gastar. Contratos de beisebol de berço estima sua folha de pagamento para 2025 em US$ 88,9 milhões, mesmo com projeções de arbitragem. Os O’s também não têm um único jogador contratado em 2026. Eles estão o mais próximo possível de uma ficha financeira limpa neste jogo. Eles têm flexibilidade para assinar Soto e expandir Henderson, Rutschman, et al.

Diz-se que o gerente geral Mike Elias está procurando arremessadores iniciais de alta qualidade, e os Orioles certamente precisam dele. A rotação deles inclui Eflin, Rodriguez, Dean Kremer e talvez Trevor Rogers neste momento. Os O’s tiveram um grande ano com Corbin Burnes em 2024 e ele é um agente livre agora, e posso entender a priorização de arremessos nesta entressafra, mas a) eles deveriam ser capazes de fazer duas coisas ao mesmo tempo, eb) agentes livres como Soto Eles não não vejo com frequência. Sempre há lançamentos disponíveis. Raramente há um Soto disponível.

O bilionário de Baltimore, David Rubenstein, lidera o grupo que comprou os Orioles da família Angelos em março e assumiu o controle total da franquia em agosto. Uma vez finalizada a venda, todos nós tivemos motivos para acreditar que a despesa pelo menos tinha chance de aumentar. Os Orioles venceram 101 jogos em 2023 e depois entraram em 2024 com a quinta menor folha de pagamento do beisebol. A família Angelos parecia não estar interessada em formar a melhor equipa possível, ou pelo menos em pagar por isso. Eles lucraram e agora o grupo de Rubenstein está na frente.

Estou lutando para encontrar uma maneira melhor para a Rubenstein & Co. causar uma ótima primeira impressão do que contratar Soto. Ele é um jogador de franquia e superestrelas de 20 e poucos anos são os melhores e mais seguros investimentos em agentes livres. Recontratar Burnes também seria uma boa decisão, sem dúvida, mas se a sua escolha for o rebatedor estrela de 26 anos ou o arremessador estrela de 30 anos, você não precisa escolher o rebatedor? Acho que é óbvio, embora esteja disposto a ouvir argumentos em contrário.

No final das contas, porém, a agência gratuita de Soto está chegando ao fim, e os Orioles nunca pareceram estar envolvidos, embora ele seja um grande jogador e uma escolha tão óbvia para um time que está em ascensão. Os O’s ainda têm que fazer a parte difícil, certo? Destruí-lo e reconstruí-lo é fácil. A transição de reconstrutor para candidato a campeão é a parte difícil, e Baltimore ainda busca vencer seu primeiro jogo de pós-temporada com este grupo. Eles não precisam absolutamente de Soto para superar isso, mas ele aumentaria as chances de que isso acontecesse.

Os Orioles são uma grande equipe com, sem dúvida, o melhor núcleo de jovens talentos do jogo. Com ou sem Soto, espero que eles ganhem muitos jogos no futuro, e não vejo razão para pensar que não conseguirão avançar e eventualmente fazer barulho em Outubro. Parece que contratar um cara como Soto é o objetivo pelo qual eles estão trabalhando. Desenvolva o núcleo local e complete-o com o agente livre de primeira linha quando estiver pronto. Esse excelente agente livre está disponível, mas os O’s aparentemente não participaram. Isso é um pouco decepcionante. Se não for Soto, então quem?