O que são cometas? Veja os tipos e como eles são formados

O espaço está repleto de corpos que nos intrigam, planetas, asteroides, estrelas e nebulosas iluminam nossos céus e nos inspiram desde que começamos a olhar para cima. Mas entre esta miríade de objetos no espaço, os cometas estão entre os mais fascinantes.

Vistos ao longo da história como mensageiros celestiais de boas notícias por alguns e de maus presságios por outros, os cometas sempre permearam o imaginário da humanidade. Mas o que é um cometa?

Os cometas não são estrelas como muitos podem afirmar; na verdade, são corpos gelados formados por gases congelados, rochas e poeira, remanescentes da formação do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos. Eles orbitam o Sol em trajetórias altamente elípticas que podem levar centenas de milhares de anos para serem concluídas.

E é com base no tempo que levam para completar essa órbita que são classificados. Os cometas de curto período demoram menos de 200 anos, enquanto os cometas de longo período demoram mais de 200 anos. Existem também cometas de aparência única, que não estão gravitacionalmente ligados ao Sol e seguem trajetórias que os levam para fora do sistema solar. Além disso, existem cometas do cinturão principal, localizados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.

A estrutura de um cometa é composta por cinco partes principais: núcleo, coma, envelope de hidrogênio e caudas de poeira e gás.

O núcleo é o coração sólido do cometa, composto de gelo e rochas. Contém moléculas congeladas como água, monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amônia, bem como poeira e compostos orgânicos. O núcleo geralmente não excede 10 quilômetros de diâmetro.

A coma é a nuvem que se forma ao redor do núcleo quando o cometa se aproxima do Sol. Neste ponto, o calor faz com que o gelo sublime, transformando-se em gás e libertando partículas de poeira. Essa nuvem pode ser até mil vezes maior que o núcleo.

O envelope de hidrogênio é uma camada de átomos de hidrogênio que envolve a cabeleira e pode se estender por milhões de quilômetros quando o objeto está próximo do Sol.

As caudas são características distintivas dos cometas. Existem duas principais: a cauda de poeira, formada por partículas empurradas pela radiação solar, e a cauda de gás ou íon, composta por moléculas eletricamente carregadas influenciadas pelo vento solar. Ambas as caudas sempre apontam para longe do Sol devido à interação com o vento solar e a radiação.

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A história dos cometas remonta à formação do sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos, a partir de partículas de gelo e poeira presentes na nuvem molecular que deu origem ao Sol e aos planetas.

Esses corpos gelados formaram-se em regiões extremamente frias do sistema solar, principalmente além da órbita de Netuno. Acredita-se que muitos cometas tenham se originado no Cinturão de Kuiper, uma região plana de objetos gelados além de Netuno, e na Nuvem de Oort, uma região esférica ainda mais distante que circunda o sistema solar.

Durante os estágios iniciais do sistema solar, as interações gravitacionais com planetas gigantes como Júpiter e Saturno lançaram muitos desses corpos em órbitas altamente elípticas. Isto explica por que os cometas podem passar milhões de anos em regiões frias e escuras antes de regressarem ao interior do sistema solar, onde se tornam visíveis.

Mas eles não são apenas responsáveis ​​pelos belos espetáculos no céu quando entram em nossa órbita. Os cometas carregam uma grande quantidade de moléculas orgânicas, incluindo aminoácidos, que são os blocos básicos de construção das proteínas e essenciais para a vida.

Evidências coletadas pela missão Poeira Estelar da NASAque usaram aerogel para capturar partículas do cometa Wild 2 e as trouxeram de volta à Terra em 2006 indicam a presença de glicina, um aminoácido simples, confirmando que os cometas poderiam ter fornecido compostos orgânicos essenciais ao nosso planeta durante os estágios iniciais de sua formação. Este processo, conhecido como panspermia, levanta a possibilidade de que os ingredientes da vida possam ter chegado à Terra vindos do espaço profundo.