Os segredos da cortiça: muito mais do que uma rolha

Lisboa, Portugal — O som da rolha saindo do fundo da garrafa é conhecido em todo o mundo. Muitas vezes precede momentos de celebração, uma refeição partilhada ou simplesmente a apreciação tranquila de um copo de vinho. Mas muitos dos que participaram neste ritual simples podem não perceber que também é sinónimo de sustentabilidade, de maravilhas naturais e até de engenho humano.

A cortiça, humilde material utilizado durante séculos para vedar garrafas, é um produto único não só pela forma como é cultivada, mas também pelos muitos usos inventivos que lhe foram encontrados, que vão muito além das omnipresentes tampas de garrafa. A cortiça é utilizada em tudo, desde a construção de naves espaciais até ao isolamento de casas, e pode substituir a borracha ou o plástico em quase tudo que necessite de proteção contra calor ou vibração.

Graças às condições únicas e delicadas em que cresce, a cortiça é também um poderoso sumidouro natural de carbono, o que significa que absorve CO2 prejudicial da atmosfera e retém-no.

A CBS News visitou Portugal, o país do sul da Europa que produz a maior parte da cortiça mundial, e encontrou-se com António Rios Amorim, que humildemente rejeita o título de “Rei da Cortiça”.

“Herdo um enorme legado de uma família que, há 154 anos, se dedica à cortiça e tenta desenvolver este produto único para lhe dar uma nova vida”, afirmou.

A Amorim Cork produz mais de cinco mil milhões dos cerca de 13 mil milhões de rolhas produzidas anualmente em todo o mundo. É o suficiente para dar à empresa familiar uma supremacia confortável no setor, mas Amorim disse que encontrar usos novos e inovadores para o material, além de vedar garrafas, continua sendo “fundamental” para o futuro de seu império.

Entre as aplicações menos conhecidas (e que Amorim claramente gosta) está a utilização de cortiça em foguetes da NASA. O material é misturado em escudos térmicos que protegem as espaçonaves quando elas saem e retornam à atmosfera da Terra.

A sua leveza, maleabilidade e propriedades de isolamento de vibrações tornaram o material esponjoso uma escolha natural para algumas das missões espaciais mais importantes, incluindo as missões Apollo e os rovers de Marte. Também é usado nos foguetes SpaceX de Elon Musk.

“É extraordinário”, disse Eduardo Soares, ao fazer uma visita à CBS News pelo eclético showroom da Amorim. “A cortiça tem um efeito muito peculiar, um processo de combustão lento. Absorve calor sem o transferir.”

Como chefe da unidade encarregada de encontrar novas formas de Amorim lucrar com cortiça que não é adequada para tampas de garrafa, Soares conseguia identificar facilmente todos os produtos presentes.

Os grânulos de cortiça biodegradável substituem a borracha no enchimento de relva artificial, o que também ajuda a manter baixas as temperaturas da superfície e evita a libertação de microplásticos; Painéis isolantes que absorvem vibrações, tornando os vagões mais silenciosos e suaves; Os pisos dos parques infantis, normalmente feitos de materiais sintéticos, têm agora uma alternativa natural.

Para Amorim, a lista de utilizações alternativas para a cortiça parece interminável.

“Para nós é muito importante utilizar até ao limite as matérias-primas que extraímos da natureza”, explicou Soares.

A Amorim faz também parte de uma iniciativa de reciclagem, apropriadamente denominada The Cork Collective, que visa ajudar restaurantes e hotéis a reciclar as rolhas das garrafas que abrem, dando nova vida ao precioso material.

Outra empresa familiar do sector é a Sofalca, especializada na transformação da cortiça em isolamento natural para paredes e pavimentos.

O CEO Paulo Estrada deu à CBS News uma visita às autoclaves da sua fábrica, carinhosamente apelidadas de “fabricantes de pipocas”, que cozinham grânulos de cortiça a altas temperaturas e sob intensa pressão. A cortiça expande-se e a sua resina natural cola tudo sem necessidade de adição de produtos químicos. Um grande bloco sai da linha de montagem, pronto para ser cortado em placas, moldado em enormes paredes de arte ou até mesmo em móveis.

Estrada disse que o material pode dar um “efeito contemplativo” a uma parte simples da casa de alguém.

“Se nos aproximarmos de uma parede de cortiça, vamos tocá-la, cheirá-la e senti-la. Ninguém fica indiferente”, acrescentou.

A vontade das empresas de aproveitar ao máximo cada grama de material natural explica-se pela sua maior ressalva: a cortiça é uma camada de casca que cresce apenas no carvalho Quercus Suber. Normalmente, leva 25 anos a partir do momento em que uma árvore é plantada para que ela esteja pronta para a primeira colheita. Em seguida, leva mais nove anos para a casca voltar a crescer.

“É preciso ter paciência”, disse Casimiro Milheiras, fazendo uma breve pausa enquanto subia às árvores com um pequeno machado. Aos 57 anos, Milheiras é um dos milhares de trabalhadores sazonais contratados todos os verões para viajar pela região escaldante do Alentejo, em Portugal, para remover manualmente a casca dos carvalhos Quercus.

“É quase uma forma de arte, então você só faz esse trabalho se realmente o ama”, disse ele.

Seus 20 anos de experiência lhe ensinaram exatamente como bater na árvore com força suficiente para perfurar a casca, mas não tão forte a ponto de cortar o tronco, pois isso comprometeria a próxima colheita.

No entanto, a paisagem natural de onde provém a cortiça não é importante apenas para a indústria. Estudos de impacto ambiental realizados pelas consultorias internacionais EY e PricewaterhouseCoopers demonstraram que muitos dos produtos da Amorim são, na verdade, carbono. negativoo que significa que o processo global (desde o cultivo até à extracção, transporte e produção) absorve mais carbono do que emite para o ambiente.

“Não há melhor exemplo de sumidouro de carbono numa floresta como o montado de sobro, porque não cortamos a árvore”, explicou Nuno Oliveira, “queremos que cresçam [for] tanto tempo quanto possível.”

Oliveira é o diretor da divisão florestal da Amorim, responsável pela investigação e práticas que mantêm saudáveis ​​os seus montados de sobro. O seu trabalho ajuda a garantir o futuro da indústria corticeira portuguesa e da empresa.

Num campo de sobreiros plantados com uma idade média de cerca de 100 anos, Oliveira explicou que enquanto as árvores continuarem a crescer e a recuperar a sua preciosa casca, continuarão a absorver carbono do ar.

O seu maior desafio, disse, tem sido encontrar uma forma de reduzir o tempo necessário para a primeira colheita de cortiça de uma árvore dos actuais 25 anos para apenas 10, o que o CEO Amorim destacou como uma das questões mais “fundamentais” do que o seu negócio necessita. . para responder.

“Este é um presente da natureza”, disse Amorim. “Precisamos de consumir produtos com pegada de carbono negativa. Isso significa que vamos ter de plantar muito mais sobreiros, o que no final nos fará viver num mundo muito melhor.”